移籍２０ヵ国目に挑む伊藤壇選手。“謎の日本人”が次々と移籍できるワケとは？サッカーは国境を超える。その象徴ともいえる存在が、これまで１９もの国と地域でプレーしてきた伊藤壇（だん・４１歳）だ。
現在、２０ヵ国目となる移籍を目指して東ティモールに渡っている彼を出国直前に直撃。その常識破りのキャリアをふり返ってもらった。
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今や欧州に限らず、世界各国でプレーする日本人サッカー選手。そんな流れに先駆け、これまでアジアの１９もの国と地域でプレーしてきたのが、かつてＪリーグのベガルタ仙台に所属していた異色のフットボーラー、伊藤壇だ。
伊藤は２００１年にシンガポールに渡ると、その後は「１年１ヵ国」をノルマにアジア各国のリーグを渡り歩き、ついには在籍リーグ数の世界記録（それまでの記録はドイツ人ＧＫルッツ・ファンネンシュティールの世界６大陸、１５の国と地域）を更新。日本サッカー界でもその名を知られる存在となった。
すでに１７年限りでの現役引退を表明している伊藤は、現在、自身２０ヵ国目の地となる東ティモールでのプレーを目指し、現地でトライアル（入団テスト）に挑んでいる。出国直前に直撃した。
―今回はなぜ東ティモールに挑戦することに？
伊藤 僕はこれまでもお金やリーグのレベルではなく、「どこに住みたいか」でチームを探してきたんですけど、東ティモールって新しい国で（＊２１世紀最初の独立国で、アジアで最も新しい国）、情報が少ないのが面白いなと思ったんです。実際、トライアルには行くものの、これまでで一番現地の情報がない。いつもは『地球の歩き方』とか持って行くんですけど、それすらないですから（笑）。
―そんな状態でも、まずは現地に行くんですね（笑）。
伊藤 一応、クラブのスタッフとは連絡を取っていて、移籍期限が１１月中旬までらしいんです。ただ、来年２月開幕だと聞いていた来季のリーグ戦が、もしかしたら今年の１２月に前倒しになるかもという噂もあって…まぁ、行ってみないとわかりません（笑）。
―今回に限らず、目をつけたクラブとは、どうやってコンタクトを取るんですか？
伊藤 今回もそうですけど、最近はＦａｃｅｂｏｏｋなどＳＮＳで知人を通して紹介してもらったり、直接メッセージを送ることが多いですね。昔は今みたいにネットもなかったですし、道場破り的に練習に参加して、契約してもらうことがほとんどでした。
海外に行き始めた頃はファクスを使ったりしていましたけど、返信がないのが当たり前。だから、結局は現地に行っちゃったほうが早い。これは営業の仕事をやられている人にはわかってもらえると思うんですけど、まずは現場に足を運ぶことが大事です。
―なるほど～。
伊藤 ただし、なんとなく現地に行ってもダラダラしてしまうので、以前はクレジットカードを持たず、往復の航空券と現金１０万円だけを持って、「期限までにクラブが決まらなかったら、サッカーを辞める」という覚悟で行ったりしていました。そうすると、１日も時間を無駄にできないですから、否が応でもやるしかなくなります。
まずは現場に足を運ぶことが大事
伊藤壇がこれまで所属したクラブ
―とはいえ、相手にすれば、“謎の日本人”。売り込みは大変なのでは！？
伊藤 そうですね。特に僕は今年で４１歳。ここ数年はプロフィールを送っても、まず年齢で引っかかります。だから、まだ動けることを見せることが必要になります。トライアルでは、派手なスパイクを履いたりして、とにかく目立つように心がけていますね。
―チームを探すコツは？
伊藤 基本的に前年に上位だったチームはあまりメンバーを入れ替えませんし、下位のチームは経済的に苦しいことが多い。直感に頼る部分は大きいですけど、狙い目は中位のチームですね（笑）。
★後編⇒『破格の好待遇も！ 移籍２０ヵ国目に挑む４１歳・元Ｊリーガーの仰天“蹴活”テク』
●伊藤壇（いとう・だん）１９７５年生まれ、北海道出身。仙台大を経て９８年に仙台に加入。２年で戦力外通告を受けると、その後はシンガポールを皮切りに、アジアで１９の国と地域でプレー。ＭＦ。身長１７３ｃｍ、体重７１ｋｇ
（取材・文／栗原正夫）