１万人以上のファンが集まる“異常事態”に当初予定していたバックネット裏の席だけでなく、内野スタンド席も開放された１１月１２日。阪神甲子園球場で行なわれた「プロ野球１２球団合同トライアウト」に投手４２人、野手２３人が集結した。
この日、結果を出したからといって、来季の契約が約束されるわけではないが、それでもやるしかない。前編記事に続き、男たちの熱き１日に密着したリポートをお送りする。
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今年で１６年目を迎えたトライアウトは、「ピークを過ぎたベテラン選手が挑むもの」というイメージがあるかもしれないが、若い選手の参加も意外に多い。今年も２３歳の西川健太郎（中日）や堤裕貴（オリックス）ら、２０代前半でプロ野球界を追われた選手たちが再びＮＰＢを目指して奮闘した。
なかには、独立リーグなどを経てトライアウトに挑む選手もいる。ＤｅＮＡの前身、「横浜ベイスターズ」の最後となる２０１１年のドラフトで指名された次の３人の投手もそう。そろって高卒３年目で戦力外となった後も野球を続け、このトライアウトで大きく成長した姿を見せた。
週プレのグラビアでも大変お世話になった木口亜矢さんの旦那さん。「簡単にアウトにならない、粘りの打撃で広角的にも打ち分けられる」というキャッチフレーズどおり、この日は５打席２安打１四球と結果を残した。まだ２３歳 堤 裕貴 内野手 オリックス・２３歳
ＢＣリーグの群馬で２年目を迎えた伊藤拓郎は今季、エースとして活躍。独立リーグ日本一を決めるチャンピオンシップでＭＶＰを獲得し、３度目のトライアウトに挑んだ。
「今年はフォームを直して、いい感じで投げられました。ただ、トライアウトに参加するのは今回で最後。ＮＰＢに戻れなければ、また群馬で努力します」
その伊藤とチャンピオンシップを争った、四国アイランドリーグの愛媛に所属する古村（こむら）徹は、今季から現役に復帰して“左の中継ぎ”として活躍。この日も２三振を奪った。
「去年は（ＤｅＮＡで）打撃投手をやり、『ゆくゆくは球団職員として残ってほしい』と声をかけてもらったんですけど、『もうユニフォームを脱ぐのか…』と思うと、やっぱり悔いがあった。僕は公立高校出身で甲子園も初めて。砂を持って帰ろうとも思ったんですけど…ＮＰＢに戻ったときに取りに来ます」
“１１年組”のドラフト１位・北方悠誠（ゆうじょう）は、２年前のトライアウトでバックネットに暴投し、イップスであることを告白。しかし、今年７月に愛媛に入団すると、１３０キロ台に落ちた球速を１５０キロまで戻して甲子園に乗り込んだ。
「今年は、上半身を意識せず、左足だけを考えるようにして投げていたらよくなった。愛媛で我慢して使ってもらったおかげです。状態が戻ってきている実感もあって、今は野球がすごく楽しい。今後、さらによくなる予感もあります」
０８年ドラフト１位と期待された右腕も、昨年挙げた１勝のみであえなく戦力外に。トライアウトでは参加者最速にして自己新記録となる１４８キロを計測。「偶然、後ろを見たら１４８キロが出ていたので驚きました（笑）」 巽 真悟 投手 ソフトバンク・２９歳
「高望みせず、でもちょっとだけ期待して待ちたい」
「昨日、食事に行ったら偶然イチローさんがいて挨拶したんですけど、そっちのほうが緊張しました（笑）」というカープのベテランは、外野とキャッチャーをこなす。「キャッチャーもできるのが自分の武器。でも正直疲れました（笑）」 中東直己 外野手捕手 広島・３５歳
地元の甲子園でひときわ大きな歓声を集めていたのは、やはり阪神の選手たちだ。
０５年の高校生ドラフト１巡目の鶴直人は、最速１４４キロのストレートで３人を完封。
「甲子園のマウンドは最高でした。緊張もあったけど、想像を超える声援で『やってやろう』という気持ちになりました。おかげで自分の力を全部出せたと思います。本当に幸せだったんだな…とかみ締めながら投げました」
ユーティリティとして活躍した坂克彦は、投手の好投が目立つなかで５打数２安打と結果を残し、「納得はしていないけど、とりあえずヒットが出てよかった」と安堵の表情を浮かべた。一方、ストレートのフォアボールを与えるなど制球に苦心した岩本輝（あきら）は「いいところを見せたかったけど…これが今の自分の力です」と唇をかんだ。
スタンドは、甲子園に帰ってきた“元阪神”の選手たちの登場にも沸いた。
３年連続のトライアウト出場となる西村憲（ＢＣ石川）は、大声援に「ちょっと危なかった。込み上げてくるものがありましたね」と感激。昨年はＢＣリーグを防御率０点で終えてトライアウトに挑むも獲得球団はなし。今回は三振と凡打、四球で終えた。
「去年はしっくりきていない部分があったけど、今日はまあまあ。応援されると力が出せるんだなと思いました。こんな歓声を聞くと、また甲子園で投げたいという気持ちがいっそう強くなりますよね」
０７年の大学・社会人ドラフト１巡目の白仁田（しらにた）寛和（オリックス）は、２安打を浴びてしまった結果を嘆いた。
「大声援に応えることができなかったのが残念です。戦力外はある程度覚悟していましたが、プロでやりきったという感じはない。高望みせず、でもちょっとだけ期待して待ちたいです」
すべてのプレーが終わった後、センターの守備位置で柴田講平が一礼をして引き揚げていく姿には哀愁があった。
「お世話になった球場ですからね。感謝の気持ちです」
プロ野球人生の運命を決めるトライアウト。そこには悲愴な思いばかりではなく、希望や成長する喜びも内包されている。彼らは運命の１日を経て、再びそれぞれの人生に分かれていく。
ケガに悩まされ続けた左腕は、今季、ＢＣリーグ福島ホープスに所属。「１年間ケガなく思い切り投げられた。プロは即結果が求められる場所。今年はその準備の年で変化球も覚えた。福島で結果を待ちます。めっちゃ寒いけど（笑）」 江村将也 投手 元ヤクルト・２９歳
「結果は出なかったが、やれることはやった」と語るオリックスのユーティリティプレーヤー。後藤のように守備力をアピールしたかったが、守備機会ゼロという結果に「運がなかった。年も年だしＮＰＢでダメなら終わり」 原 拓也 内野手 オリックス・３２歳
（取材・文／村瀬秀信 撮影／祐實知明）