フィジー戦で２トライを挙げた松島ほか、代表初選出の若手選手たちも活躍。五郎丸ら主力抜きでも、世界と渡り合える力があることを証明したチームスローガン「ＯＮＥ ＴＥＡＭ」を掲げるラグビー日本代表が、新たなスタートを切った。
今年９月にジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）体制となって初めてとなるテストマッチが、１１月に行なわれた。準備期間は約１週間で、全４試合の相手はすべて格上。日本で行なわれる２０１９年ワールドカップ（Ｗ杯）に向け、ニュージーランド（ＮＺ）代表と日本代表でのプレー経験がある“世界も日本も知る”指揮官は、どうチームを仕上げていくのか。その試金石となる戦いだった。
初戦はホームで、昨年のＷ杯４位のアルゼンチンに大敗（２０－５４）。続く欧州遠征では、ＦＷの強いジョージアに勝利（２８－２２）したものの、欧州の強豪ウェールズには終了間際にドロップゴールを決められて惜敗（３０－３３）し、疲れが見えた最終戦のフィジーには力負け（２５－３８）。結局、１勝３敗で遠征を終えた。
日本代表は、昨年のＷ杯で３勝を挙げたチームのキャプテンだった、リーチ・マイケルが諸事情のため辞退。フランスリーグでプレーする五郎丸歩ら主力数人も参加せず、３２人中１７人が代表初選出という若いチームで臨んだ。
それでも、１５年のスーパーラグビーで、ハイランダーズ（ＮＺ）を初優勝に導いた指揮官は、「今いるメンバーで考えたい」とＮＺ流の戦略、戦術を落とし込んだ。
昨年までのエディー・ジョーンズ体制では、パスとランでボールを保持することに主眼を置き、キックを戦略的に使ったのは、ほぼ最後の１年のみ。対する「ジェイミージャパン」では、パスとランだけでなくキックを積極的に使ってスペースを攻め、スペースがない場合はハイパントキックで自ら局面を崩しにいく。
個々の役割を明確にしたことで、攻撃は十分に通用した。全１２トライ中９本をフルバック（ＦＢ）とウイングスリークォーターバック（ＷＴＢ）が挙げたことは、ジェイミーＨＣがイメージするラグビーができていた証（あかし）だ。
「タレントを持った選手を発掘できた」
なかでも、背番号「１５」を背負い４試合すべてに先発したＦＢ松島幸太朗は、持ち前のスピードとステップで仕掛け、フィジー戦では２トライ。また、リオデジャネイロ五輪でも活躍したＷＴＢレメキ ロマノ ラヴァは３トライを挙げて、エースに名乗り出た。
だが、１試合平均３７失点では勝てない。準備の時間が少なく、ディフェンスのスキを突かれることが多かった。また、対戦相手は欧州のプロリーグで研鑽を積んだ選手が多く、スクラムでは劣勢となる場面も目立った。選手間の連係や個々のタックルスキルの向上、セットプレーの強化がこれからの課題となる。
とはいえ、準備期間が短く、半数は国際経験がほとんどない選手が出場しても、世界の強豪とほぼ対等に戦えたことは大きな収穫だ。ジェイミーＨＣの手腕は現時点で「及第点」。２４歳の布巻峻介（ぬのまき・しゅんすけ）、２３歳の松橋周平（ともにＦＷ）ら若い力も台頭し、「新しい選手のなかからタレントを持った選手を発掘できた」と指揮官も胸を張る。
Ｗ杯まで残された３年弱は長いようで短い。今回の遠征で参加しなかった実力者の招集問題なども含め、マネジメントの部分も問われることになりそうだ。
（取材・文・撮影／斉藤健仁）