この２年、登板はわずか１イニングの松坂。新天地で初心に返れるか…かつての甲子園優勝投手で、現在は背番号「１８」を背負うふたりの“エース”が崖っぷちだ。
日本ハムの斎藤佑樹とソフトバンクの松坂大輔。文字どおり背水のオフを迎えたふたりの「１８」は果たして来季、復活することができるのか！？
前回記事の斎藤は周辺の評判も下降の一途、栗山監督の最後通牒ともいえる発言が意味深だが、再生を期す、こちら元・球界のエースは…。
■プエルトリコ行きも松坂には厳しい目
一方、斎藤以上に野球人生の岐路に直面しているのが、日本球界に復帰してはや２年になる松坂大輔（３６歳）。
昨夏、右肩を手術したこともあって、今年１０月２日の登板（対楽天戦）が、実に３６４８日ぶりの日本での一軍マウンドとなった。だが、この日は１イニング、打者１０人に対して３安打４四死球、５失点と、見るも無残な大炎上。
この日のピッチングを見たパ・リーグ某球団のスカウトがこう声を潜める。
「太りすぎでしょう。あの丸々とした体形ではどうしたって体が横振りとなり、ヒジが下がった状態で投げるしかない。『フォームを直せ』と言う人もいますが、直したくてもあの体形では直せないんです。むしろ、あんな苦し紛れのフォームで１４０キロ台を出せるんだから大したものですよ。
とはいえ、ボールを離す位置がバラバラなので制球が定まらないのも当然です。まずは痩せて、正しいフォームに直すのが先決でしょう」
来季は松坂にとって、３年契約の最終年。年俸４億円の選手がここ２年で登板わずか１イニングとあっては、崖っぷちもいいところだろう。スポーツ紙のソフトバンク担当記者が言う。
「今やチームからは完全に孤立している…というか、ほとんど二軍にいるので、一軍の選手たちの多くはチームメイトとすら思ってないはずです。佐藤義則投手コーチは、キャンプでフォーム改造を提案したものの、松坂に拒否されて以来、完全にそっぽを向いているし、野球理論にうるさい工藤公康監督も松坂の小手先のフォームでの投球はナンセンスと完全に見放しています。
いくら孫正義オーナーの肝煎（きもい）りで入団したといっても、来季復活できないようだと、先はない。そのあたりは本人も覚悟の上でしょう」
そんな松坂が今オフ、復活の足がかりとしてぶち上げたのがプエルトリコのウインターリーグ参戦だ。カリブ海に浮かぶ島で毎年１１月に開幕するウインターリーグは、マイナーの２Ａ～３Ａレベルの実力を誇る。松坂は１１月３０日、同リーグの「ヒガンテス・デ・カロリナ」に合流。約１ヵ月間、実戦登板を重ねて来季に備えるという。
ただ、この「背水のプエルトリコ入り」にも周囲のまなざしは厳しい。前出の担当記者が言う。
「“なんとかしよう”という気持ちは多少なりともあるんでしょう。ただ、実際は現地での起用方針も未知数で、わずか１ヵ月間の合流では登板機会がどれほどあるかわからないのが実情。それに、そもそも松坂はまだウインターリーグで通用するレベルにまで復調していない。記者の間では『遠くに出かけなくても、日本で走り込んで体重を落としたほうがよっぽど効果があるのに』との声がしきりです」
身内の反応もホロ苦い。別の担当記者がこう明かす。
「日本にいて、われわれマスコミの目に晒（さら）されたくないというのが（プエルトリコ行きの）真相でしょう。いくら３０代になって代謝が落ちているとはいえ、この２年間でまともに減量できていないんですから、する気がないと見られても仕方がない。残念ですが、来季、松坂が復活できると考えている関係者は、現時点ではほとんどいないと思いますね」
来季に向け、不安材料が尽きないふたりの１８番。そんな彼らに世間の目は冷たく、特にネット空間ではアンチの罵詈（ばり）雑言があふれ、今や球界の「２大炎上エース」と化しているのだとか。
「ファンにすれば、松坂は高年俸なのに、太るだけでまったく働かないロートル。斎藤は出版社社長へのポルシェのおねだりが発覚するなど、いまだにヒーロー気取りのカン違い王子。だから、人一倍バッシングされますが、それは期待の裏返しでもある。
来季はもう後がないという覚悟や、野球へのひたむきさ、悪あがきを見せてほしいですね」（スポーツ紙デスク）
週プレもふたりの復活を祈りたい！
（取材／本誌ニュース班）