長崎の国見高校時代に他の追随を許さない活躍を見せた平山。彼のような有望選手がユースに流れることで、選手権に“怪物”は現れなくなった（ＪＦＡ公式ホームページより）
今年も正月の風物詩、高校サッカーの季節がやって来たーー。
今回で実に９５回を数える全国高校サッカー選手権大会は、サッカーファンにとって注目のビッグイベント。とりわけ１９８０年代から９０年代にかけては“プロの登竜門”として脚光を浴び、多くのＪリーガーがこの大会から巣立っていった。
Ｊリーグ誕生前夜の９２年に名古屋グランパス入りした小倉隆史は、四日市中央工（三重）時代に左足から放たれる強烈なシュートでゴールを量産し、“レフティモンスター”との異名をとった。
中田英寿（韮崎・山梨）や川口能活（清水市商・静岡）が出場した、Ｊリーグ元年となる９３年度の大会で“怪物”の名を引き継いだのが城彰二（鹿児島実・鹿児島）だ。高校卒業後にジェフ市原（現・ジェフ千葉）に入団し、開幕スタメンを飾るとデビュー戦から４試合連続ゴールを記録。年間を通して１２得点を挙げ、高卒ルーキーでもプロの世界で即戦力として通用することを証明した。
しかし、Ｊリーグが盛り上がりを見せるにつれ、その傾向が変化し始める。もともと、Ｊリーグでは各クラブに下部組織をつくることを義務づけており、日本サッカー協会も学校ではなくクラブのユースシステムで選手を育成する方針に舵を切ったからだ。その育成システムを充実させることこそが、日本サッカー界が世界に追いつくための条件と考えたのである。
その効果はすぐに表れ、ガンバ大阪の宮本恒靖（９５年）や稲本潤一（９７年）らが下部組織からトップデビューを果たした。クラブユース出身のＪリーガーが主流となり、それと入れ替わるように高校サッカーの舞台に飛び抜けた選手が出てくる機会は減った。
“怪物”と呼ばれる選手は２００２年度、０３年度の大会で得点王となった平山相太（国見・長崎）が最後といっていい。ユースでの育成が重視されたことで、日本サッカーが現在の地位を築くことができた面は評価しなければいけないが、高校サッカーを毎年楽しみにしているオールドファンにとっては少し寂しい話ではある。
次の本田や長友も潜んでいる！
とはいえ、高校サッカーから一流選手がまったく育たなくなったかといえば、そうでもない。近年でいえば、現・日本代表でＡＣミランに所属する本田圭佑が典型的な例だ。
中学生時代の本田はガンバ大阪のジュニアユースでプレーしていたものの、そのままユースチームに昇格できずに星稜（石川）でプレーすることを決断。３年時の第８３回大会で石川県勢として初のベスト４進出に貢献し、名古屋グランパスに入団している。
この年の高校サッカーに出場していた長友佑都（東福岡・福岡）に至っては、愛媛ＦＣのジュニアユースのセレクションさえ不合格になっている。高校時代も無名のまま終わった長友が、インテルの一員になるとは、当時は誰も想像しなかっただろう。
１２月３０日の関東一（東京）と野洲（滋賀）の試合で開幕する今大会には、卒業後に京都サンガ入りが内定しているＦＷの岩崎悠人（京都橘・京都）など、Ｕ－１９日本代表組も登場する。
彼らが大会中に“怪物”に化ける可能性は十分。また、卒業後に一流選手になるかもしれない“金の卵”たちのプレーも、是非チェックしてもらいたい。
（取材・文／中山 淳）