トヨタの参戦マシンは小型車のヤリス（日本名ヴィッツ）。マイクロソフト協力の下、走行データを徹底解析し、マシンの性能を高める。写真のようにマシンが飛ぶのは当たり前の世界。タフなクルマしか勝てない！
トヨタがやってくれた。２月１２日、自動車レースの世界ラリー選手権（ＷＲＣ）第２戦スウェーデンでトヨタガズーレーシングのヤリスが優勝。
１８年ぶりのＷＲＣ復帰となる、今年１月の初戦でいきなり２位と好発進。そして第２戦の今回、表彰台の頂点に立つという快挙を達成したのだ。
トヨタガズーレーシングのチーム総代表である豊田章男社長も、「その日が来るのを心の底から願っていましたが、こんなに早くその瞬間が訪れるとは想像を超えていた」とコメント。それほどのミラクルだった。
では、なぜトヨタは強いのか。そして年間王者になれる可能性は？ 自動車ジャーナリストの河口まなぶ氏に聞いた。
「トヨタの躍進の背景には、チーム代表として、かつてＷＲＣにおいて三菱で何度もワールドチャンピオンに輝いているトミ・マキネン氏が就いたのが大きい。ただ、残り１１戦もあり、次戦は高気温・高標高と非常に過酷なメキシコ。ＷＲＣは甘い世界ではありません」
とはいえ、ＷＲＣでトヨタが年間王者になる姿をやっぱり見てみたい。さあ、いっちゃえ、トヨタ～ッ！
★『週刊プレイボーイ』１０号（２月２０日発売）ではトヨタのＷＲＣ優勝秘話を掲載中！
（取材・文／黒羽幸宏 写真協力／トヨタ自動車）
１８年ぶりのトヨタ優勝に笑顔を見せるドライバーのミーカ・アンティラ（左）。チーム代表のトミ・マキネン（中央）。ドライバーのヤリマッティ・ラトバラ（右）