ＵＡＥ戦で負けるようなことがあれば、Ｗ杯出場はかなり難しくなると語るセルジオ越後氏アジアで同じ相手に３連敗するようならば、Ｗ杯での勝利など期待できないし、そもそもＷ杯に出場する資格もない。
２０１８年ロシアＷ杯アジア最終予選の後半戦がスタート。日本はアウェーでのＵＡＥ戦（２３日）、ホームでのタイ戦（２８日）を迎える。現在グループ最下位であるタイとの一戦は、力関係を考えれば負ける要素は見当たらない。順当に勝ち点３を奪うだろう。
問題はＵＡＥ戦だ。この試合は絶対に負けられない。現在グループ２位日本と４位ＵＡＥとの勝ち点差はわずか１。しかも日本は予選の最後に、オーストラリア戦（ホーム、８月３１日）、サウジアラビア戦（アウェー、９月５日）と強豪相手の厳しい連戦を残している。同じくＷ杯出場を争うＵＡＥに引導を渡すためにも、最後の２連戦を優位な立場で迎えるためにも、ここでキッチリ勝ち点３を奪っておきたい。逆に言えば、ここで負けるようなことがあれば、Ｗ杯出場はかなり難しくなる。
日本はＵＡＥに対し、一昨年のアジア杯準々決勝で延長戦の末にＰＫ戦で敗れ、昨年９月の最終予選初戦ではホームで逆転負けを喫し、連敗中だ。２試合とも、引いて守ってカウンターを狙う相手のサッカーにハマった。
今のＵＡＥは、アリ監督が育成年代から手塩にかけて育ててきた選手が多く、国際経験も豊富で、国内では“史上最強”と呼ばれている。チームの中心は、一昨年のアジア年間最優秀選手であるＦＷハリルと、昨年のアジア年間最優秀選手であるＭＦオマル。ハリルは決定力の高いストライカーで、日本は昨年９月の対戦時に２得点を許している。ふわふわのヘアスタイルが印象的なオマルは、高いテクニックと独特のリズムで攻撃を組み立てる。このふたりは今回も要注意だ。
１９９０年イタリア大会以来となる２度目のＷ杯出場を目指すＵＡＥにとっても、日本戦は勝ち点３を奪わなければいけない試合。国内リーグを早々と中断してコンディションを整えるなど、相当な意気込みがうかがえる。日本には２連勝中だけあって、選手たちは自信を持っているだろう。
日本は誰がエースとしてチームを引っ張るのかハッキリしない
一方、敵地に乗り込む日本は、率直に言ってあまりよい状態ではない。特に前線はコンディションに問題のある選手が多く、誰がエースとしてチームを引っ張るのかハッキリしない。海外組は所属クラブで出場機会に恵まれない選手が多いし、国内組はまだＪリーグが開幕したばかり。フタを開けてみなければ、誰がどんなプレーをできるのかわからない。それにもかかわらず、練習試合をする時間もなく、ぶっつけ本番でアウェー戦に臨むというのも不安要素のひとつだね。
ただし、勢いは相手が上だけど、地力は日本が上。勝機は十分ある。また、アウェーといっても、イランなどほかの中東勢に比べれば、観客の応援はそれほど激しくない。必要以上にビビらなくていい。ある程度守備重視で、相手の焦りを誘ってカウンターを狙うという展開が理想だね。そして、先制点を奪えるか。ハリルホジッチ監督がどんなメンバーを先発で起用するかはわからないけど、こういう試合では技術や経験よりも、精神力と体力がモノをいうことが多い。試合に出る選手が９０分間戦えるか。そこに尽きる。
いつもなら試合のカギを握る選手、期待したい選手の名前を挙げるところだけど、今回は誰でもいいからヒーローの出現に期待したいね。
（構成／渡辺達也）