ディフェンディングチャンピオンとしてシーズンに臨む平手選手。「ＬＣ５００は弱点がない。連覇を狙えるクルマに仕上がってます！」と自信満々
２０１７年の「ＳＵＰＥＲ ＧＴ」は４月８日と９日、岡山国際サーキットで開幕戦が行なわれ、熱戦の火ぶたが切られる！ 果たして、今シーズンをリードするのは、どのチームなのか？
■タイトル連覇に死角なし？
オフの間、レクサス（トヨタ）、ニッサン、ホンダの各陣営は国内外のサーキットでテストを行ない、ニューマシンの開発を進めてきた。テストの内容を見る限り、３陣営の中で最も仕上がりの良さを感じさせるのはトヨタだ。
トヨタは今シーズン、レクサス「ＲＣＦ」に替わって、３月１６日に発売されたばかりの「ＬＣ５００」をベースにしたニューマシンを投入する。ＬＣ５００はオフのテストではトラブルもほとんどなく、順調に周回を重ねている。タイム的にもライバルを頭ひとつ上回っている印象だ。
今シーズンのＳＵＰＥＲ ＧＴはレギュレーション変更によって、マシンのダウンフォース（マシンを下向きに押さえつける力）が昨年より約２５％削減されている。その失ったダウンフォースをいかに取り戻すかが、開発の大きなポイントになっている。
昨年チャンピオンの平手晃平選手（ＬＥＸＵＳ ＴＥＡＭ ＳＡＲＤ）は、
「ＬＣ５００はダウンフォースが削減されたとはまったく感じないぐらい、マシンは仕上がっています」
と自信を見せている。
「ＬＣ５００は本当に速いし、乗っていて楽しいです。昨年型のＲＣ Ｆはクーリング（マシンの冷却）に弱点があって、気温の高い夏場には本来の力を発揮できないこともありました。でも、ＬＣ５００ではその弱点は解消されていて、暑くても寒くても速いんです。現時点での課題はタイヤとのマッチングを詰めることぐらいでしょうか。昨年の同じ時期に比べると、マシンの競争力は確実に高い。いつシーズンが開幕してもいいぐらいです」（平手選手）
ホンダとニッサンも負けていない！
昨年、ホンダ勢としては最上位のランキング１１位に終わったＫＥＩＨＩＮ ＲＥＡＬ ＲＡＣＩＮＧのふたり。「今年はホンダの存在感を示す！」と気合い十分だ
まさにタイトル連覇に死角なし！ そんな雰囲気を感じさせるトヨタ勢だが、ホンダとニッサンの両陣営も負けていない。
特に、昨シーズン未勝利に終わったホンダ勢は、復活に並々ならぬ意欲を見せている。
「正直、昨年のＳＵＰＥＲ ＧＴで『ホンダはいたっけ？』という空気みたいな存在だったと思います。その悔しさをバネにして、僕たちドライバーとホンダのスタッフは力を合わせて２０１７年型の『ＮＳＸ－ＧＴ』の開発に取り組んできました。今年は絶対に優勝し、チャンピオン争いに加わります！」
と宣言するのは、ＫＥＩＨＩＮ ＲＥＡＬ ＲＡＣＩＮＧの塚越広大（こうだい）選手だ。
「昨年型の『ＮＳＸ ＣＯＮＣＥＰＴ－ＧＴ』には、もともとハイブリッドシステムが搭載されていましたが、それを外したことで、パワーの面でライバルに後れを取っていました。でも今年のＮＳＸＧＴはエンジン面でも改善されていますし、もともとハイブリッドが搭載されない前提で設計がされていますので、マシンのバランスがすごくよくなっています」
そう語る塚越選手とコンビを組む小暮卓史（たかし）選手も、
「新車をドライブしたときは、昨年よりもダウンフォースが減っている印象でしたが、テストを重ねるにつれて、どんどん失ったダウンフォースを取り戻しています。今シーズンは、開発スピードに関してものすごい勢いを感じますね。昨年のような残念な結果には絶対にならないと思います」
と話し、確かな手応えを感じているようだ。
「ＴＥＡＭ ＩＭＰＵＬ」安田裕信選手の新しいパートナーとは！？
好調レクサスを警戒しつつ、「どんな状況でも安定して速いのはＧＴ－Ｒの強み。タイトルのチャンスは十分にある」と語る安田選手
■タイトル争いの台風の目は？
昨年はタイトルこそ逃したものの、全８戦中５勝という強さを発揮したニッサン勢。昨年１１月にライバルに先駆けて２０１７年仕様の「ＧＴＲ ＮＩＳＭＯ ＧＴ５００」を発表し、テストで熟成を重ねてきた。
星野一義監督率いるＴＥＡＭ ＩＭＰＵＬの安田裕信選手は、力強く語る。
「レクサス勢が好調なのは気になりますが、僕たちには前年から大きく進化した新しいＧＴ－Ｒがありますし、強力な新しいパートナーもいます。今年もタイトル獲得を狙っていきます！」
安田選手の“強力なパートナー”とは、今季ＧＴ３００クラスからステップアップしてきたイギリス人のヤン・マーデンボロー選手だ。
現在２５歳のマーデンボロー選手は、ドライビングゲーム『グランツーリスモ』の世界大会で優勝し、それがきっかけでプロドライバーになったという異色の経歴の持ち主。その実力は“日本一速い男”の星野監督が認めており、今シーズンのニッサンの秘密兵器といえる存在だ。
「昨年まで運転していたＧＴ３００に比べてＧＴ５００はすごく速いけど、何回かのテストでもう慣れた。岡山でレースをするのが待ちきれない！」（マーデンボロー選手）
ゲーマーから“世界最高峰のハコ車レース”ことＳＵＰＥＲ ＧＴの頂点にまで上り詰めたマーデンボロー選手は、タイトル争いの台風の目になるかもしれない。
今年も各メーカーのエンジニアとドライバーがプライドをかけて戦うＳＵＰＥＲ ＧＴ。開幕戦の行方を予想するのは難しいが、今年も大混戦のシーズンになることだけは間違いなさそうだ！
（取材・文／川原田 剛 撮影／池之平昌信）
★「ＳＵＰＥＲ ＧＴ」見るならＪ ＳＰＯＲＴＳ！！ Ｊ ＳＰＯＲＴＳならではのモータースポーツコンテンツをＰＣ、スマホ、タブレットで楽しめるＪ ＳＰＯＲＴＳ オンデマンドではＳＵＰＥＲ ＧＴ全８戦の予選と決勝をＬＩＶＥ配信！ その他、Ｊ ＳＰＯＲＴＳオンデマンド限定ＬＩＶＥ配信コンテンツも多数。詳しくはＪ ＳＰＯＲＴＳ カスタマーセンター ０３－５５００－３４８８（午前１０：００～午後６：００）、Ｊ ＳＰＯＲＴＳ オフィシャルサイトまで www. jsports.co. jp
２０１７ ＳＵＰＥＲ ＧＴ 第１戦 岡山国際サーキット 【予選】４月８日 ＬＩＶＥ配信 【決勝】４月９日 ＬＩＶＥ配信
プリウスからフェラーリまで、多種多様な３０台がエントリーするＧＴ３００クラス。今季はベントレーや、プロ野球の横浜で活躍した佐々木主浩氏が総監督を務めるチームも参戦するなど、こちらも見どころいっぱい