エアレース通算２勝目をあげた室屋義秀（写真／川喜田 研）
来た、見た、そして、勝ったぁあああー！ ４月１６日、アメリカ・サンディエゴで行なわれた『レッドブル・エアレース・ワールドチャンピオンシップ』第２戦で室屋義秀（むろや・よしひで）が優勝！
地元・日本で悲願の初優勝を遂げた、去年の第３戦以来となる２勝目を挙げる瞬間をエアレース取材２戦目の週プレは、またも「現場」で目撃した！
唯一の日本人パイロットとして２００９年にレッドブル・エアレースに参戦して以来、今年で６シーズン目（２０１１～１３年は参戦を休止）を迎える室屋。今年２月に行なわれた今季開幕戦のアブダビでは機体の調整が狙い通りにいかず、一回戦の「ラウンドオブ１４」で敗退…。不本意な結果に終わったものの、今や経験と実力を兼ね備えたベテランのひとりとして、ライバルたちが一目も二目も置く存在になりつつある。
ノーポイントに終わった開幕戦の雪辱を果たすべく臨んだ第２戦では、金曜日のフリープラクティス（公式練習）から安定して５９秒台の好タイムを連発！ 土曜日の３回目では、５７秒９０９という驚異的なコースレコードをマークして周囲の注目を集めた。しかし、肝心の予選ではゲート通過時の姿勢や、高さのコントロールで小さなミスが重なり、ペナルティタイム加算で１０位と悔しい結果に…。
だが、そこで動じないのが今年の室屋だ。この予選結果にも「ペナルティはありましたけど、全く問題ないですよ。機体の仕上がりもいいし、エンジンの調整も狙い通りですから心配していません」と冷静そのもの。
その言葉通り、日曜日の決勝では一回戦の「ラウンドオブ１４」で開幕戦３位の実力派、カナダのピート・マクロードを下すと、続く「ラウンドオブ８」では前戦の勝者、チェコのマルティン・ソンカを破ってファイナル４に進出した。
そして迎えたファイナル４――相手は昨年のシリーズ王者、マティアス・ドルダラー、０４年、０６年と２度の王座に輝く地元のベテラン、カービー・チャンブリス、昨年・レッドブル・エアレースのマスタークラスにデビューし、急成長を見せるスロベニアのピーター・ポドランセクという実力派ぞろい。
その３人が見守る中、最初にフライトを行なった室屋はこの日、最高のタイムアタックを見せ、５８秒５２９という驚異的なラップタイムでライバルを圧倒！
このタイムにプレッシャーを受けたのか、総合チャンピオン経験者のドルダラーやチャンブレスがパイロンに接触するミスを連発！ ポドランセクも１分００秒４５４と初めて進出したファイナル４でタイムを伸ばすことができず、終わってみれば２位を２秒近く引き離して室屋が圧勝！ 今季の彼が速さと安定感の両面でタイトル争いの一角を占めるにふさわしいパイロットであることを証明したといえる。
１レース、１レースを平常心で戦うことが重要だと思っています
室屋義秀は、昨年優勝した６月の日本大会（千葉・幕張）で連覇を狙う（写真／Ｒｅｄ ｂｕｌｌ）
さらに、シリーズポイント・ランキングでも１５点で総合１位のソンカから６ポイント差の３位と、開幕戦の躓（つまづ）きを一気に挽回することに成功している。
「去年の千葉で初優勝を遂げてから、もっと早く２勝目を挙げたかったのに少し間が空いてしまいましたね。去年のシーズン後半はなかなか思うようなレースができず、苦しんだ時期もありましたが、その経験から今年はレース当日の展開でバタバタしないように十分な準備をして、フリープラクティスから決勝まで常に気持ちを安定させてフライトに臨むように心がけていて、それがこの２勝目につながったと思います。
今年の目標は年間の総合チャンピオンを争うこと。その意味で開幕戦の０ポイントは痛かったのですが、それをシーズンの早い段階で取り戻せた意味は大きい。今回、アブダビの上位入賞選手が脱落したことでもわかるように、今シーズンは本当にレベルが上がり、ひとつのミスでも許されない文字通りの混戦状態。年間タイトルを狙うためにはコンスタントにファイナル４に進出し、７戦中で最低でも２勝を挙げる必要があると思います…」（室屋）
昨年後半はオーバーＧ（機体にかかる重力が規定の１０Ｇを超えると失格となるペナルティ）の問題にも悩まされたが、今季は昨年導入した新型機「エッジ５４０Ｖ３」の熟成も進み、最も重要な要素のひとつである「機体との一体感」を感じられるようになっているという。
「サンディエゴの高速型コースレイアウトは千葉に似ているので、今回の結果は次のレースに向けたいい確認になったと思います。昨年の優勝以来、日本でもエアレースに興味をもってくれるファンの方が増えたのはとても嬉しいですし、千葉では皆さんの期待に応えられるようなレースがしたい。地元、日本のレースだからといって気負うことなく、今回のレースと同じように１レース、１レースを平常心で戦うことが重要だと思っています」
おおおーっ！ この「落ち着き」！ この「余裕」！ 昨年の幕張で見た初優勝の時とは明らかに違う、「勝ち方」を覚えた「タイトルコンテンダー」（年間王者を争う選手）のオーラが今年の室屋からは確実に放射されている！
昨年の千葉に続き、レッドブル・エアレース取材２戦目にして、その２勝目をこの目で見ることができるとは、なんとラッキーな！ こうなりゃ当然、６月の幕張にも応援に行かないわけにはいかない！ ２年連続＆２戦連続で表彰台の真ん中に立ってくれ！
（取材・文／川喜田 研）