レギュレーションが一部変更された今季。レクサスが圧倒的強さを見せている４月８日、９日に岡山国際サーキットで開催されたスーパーＧＴ開幕戦で衝撃が走った。レクサスのドライバーが表彰台だけでなく、トップ６までを独占したのだ。
この圧勝劇には予兆があった。シーズンオフに行なわれた公式テストでは、ニューマシンのＬＣ５００がライバルのニッサンＧＴ－ＲとホンダＮＳＸ－ＧＴを寄せ付けない速さを披露。タイムシートの上位を独占するシーンが何度も見られた。
そのままの勢いで開幕戦を迎えたレクサス勢が下馬評通りの強さを発揮し、勝利を飾ったというわけだ。
スーパーＧＴは５月３日、４日に富士スピードウェイで第２戦が行なわれる。開幕戦で上位を独占したレクサス勢のマシンには最大で４０ｋｇのウエイトハンデが課されるが、それでもニッサンとホンダの両陣営がその勢いを止めるのは難しいだろう。それほどＬＣ５００は飛びぬけた速さを備えている。おそらく富士でもレクサス勢によるトップ争いが展開されることになるだろう。
では、レクサスＬＣ５００の速さの秘密は一体どこにあるのだろうか？ 率直な疑問を、３シーズンぶりにスーパーＧＴに参戦する中嶋一貴選手（ＬＥＸＵＳ ＴＥＡＭ ａｕ ＴＯＭ‘Ｓ）にぶつけてみた。
「なかなか難しい質問ですね…」と中嶋選手はしばらく考えたあと、こんなふうに答えてくれた。
「エンジンのパワーがあるとか空力がいいとか、どこかひとつの性能が優れているというわけではないんです。車体、空力、エンジンのそれぞれが高い次元でまとまっていること。当たり前の答えになってしまいますが、それに尽きます。さらに言うならば、タイヤを含めたトータルのパッケージが優れていることだと思います」
マシンの総合的な性能が高く、弱点がないーー速さの理由は、実に簡単なことだった。しかし、それだけのマシンを開発するのは簡単ではない。どうやって生み出すことができたのか？
「２０１４年～１６年までの過去３シーズンは、マシンに関してはニッサンのＧＴ－Ｒが圧倒的に速かったのですが、昨年、レクサス陣営は開発の方法を従来からガラッと変えました。その結果、ＧＴ－Ｒを倒して、タイトルを獲得しました。その手法を活かして、レギュレーションが変わった今年、ＬＣ５００という新型マシンを作り、それが今年の強さの要因となっています」
そう語るのはＬＥＸＵＳ ＴＥＡＭ ＬＥＭＡＮＳ ＷＡＫＯ‘Ｓの脇坂寿一監督だ。ドライバーとしてスーパーＧＴで過去に３度のチャンピオンに輝いた脇阪監督はその画期的なマシン作りについて解説してくれた。
ボルト１本の形状にしても現場の声を聞いて反映
「それまでのレクサス陣営は、設計担当者がクルマをデザインして、それを開発部隊のＴＲＤ（トヨタ・レーシング ・デベロップメント）に渡し、ある程度、成熟させたあとは各チームにマシンをポンッと渡していました。
でも、新型のＬＣ５００は現場で活躍する各チームのメカニックやエンジニアの意見を徹底的に聞き入れて、一から開発したクルマです。具体的には、前年モデルのレクサスＲＣＦがニッサンのＧＴ－ＲやホンダのＮＳＸに負けているところをエンジニアやドライバーの声を元に徹底的に分析・改善して、逆にライバルに対して有利なところをさらに伸ばすという方針で作り上げてきました。
また、メカニックが作業をしやすいように、カウルを止めるボルト１本の形状にしても現場の声を聞いて反映して作っています。たかがボルト１本ですが、それによってレース中に何かトラブルがあった時に作業を迅速に行なうことができ、いい結果につながっていくかもしれません。そういう細部まで考えられているところが、今年のレクサスの強さだと思います」
メーカーの開発部隊とレクサスの６チームのエンジニア、ドライバー、メカニックたちが一丸となって開発したＬＣ５００。ライバルを圧倒する速さの秘密は「徹底した現場主義によるマシン作り」にあるのは間違いないだろう。
スーパーＧＴ第２戦の５月３日、４日、富士スピードウェイでもまたレクサスが圧勝するのか？ ニッサン、ホンダが意地を見せるのか？ 注目したい。
（取材・文 川原田 剛 写真提供／トヨタ）