鹿島、浦和は総合力で抜けていると語るセルジオ越後氏開幕前の下馬評どおりだね。Ｊリーグは今季も鹿島、浦和の“２強”を中心に動いている。ともに下位チームに取りこぼすなど“横綱”というほどの圧倒的な強さはないけど、リーグ首位を争い、アジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）でも１次リーグを早々と突破。やはり総合力で抜けている。
そんな両チームが５月４日に今季のリーグ戦で初対戦。序盤戦の天王山とあって、埼玉スタジアムは約５万７千人の観客で満員。まるでトーナメントの決勝のような緊張感あふれる雰囲気のなか、アウェーの鹿島が１－０で逃げ切り、勝ち点３をモノにした。
しっかり守って少ないチャンスをモノにするのが鹿島のサッカー。ただ、この試合ではベタベタに引いて守るのではなく、思い切って高い位置からプレスをかけたのが功を奏した。浦和はいつも最終ラインからゆっくりとボールを回しながらチャンスをうかがうんだけど、そこでの余裕を奪い、何度も何度もミスパスを誘った。
そして、もうひとつ効果的だったのが、今季の浦和のキープレーヤーであるＦＷラファエル・シルバを徹底的に潰したこと。特に、今季加入したボランチのレオ・シルバが効いていたね。彼は攻撃も守備も高いレベルでこなせる選手。でも、周りの選手の質が高い鹿島では守備の役割に専念できる。相手チームにとっては、前所属の新潟時代よりもさらにいやな存在になった。
そのレオ・シルバの後方に控えるＤＦ昌子（しょうじ）の安定した守備も光った。レアル・マドリードなどと対戦した昨年のクラブＷ杯での経験で、さらに自信をつけたのだろう。日本代表でもレギュラーを争う力が十分ある。今後、攻撃時のセットプレーでも存在感を発揮できるようになれば、秋田、中澤、闘莉王、吉田ら歴代の日本代表のセンターバックと肩を並べる存在になれるんじゃないかな。
そのほかにもベテラン小笠原が健在で、エースの金崎も好調。切り札の鈴木もイキのいいプレーを見せている。昨季途中にカイオ、今季開幕前に柴崎が抜けたけど、戦力的には上積みされたといっていい。
浦和と鹿島の２強が首位争いをリードするのは間違いない
一方、ホームで負けた浦和について、主力である柏木、遠藤の欠場を敗因として指摘する声もあるけど、僕はそれ以上に前節の“さいたまダービー”（大宮戦）に敗れた影響が大きかったように思う。次の鹿島戦には絶対に勝たなければと精神的な余裕がなくなった。サポーターの熱狂的な声援もむしろプレッシャーとなり、気持ちが空回りしていた印象だ。
ただ、内容的には完敗というわけではない。失点もＤＦの足に当たってシュートコースが変わったアンラッキーなもの。だから、選手もファンもそれほど落ち込む必要はない。ペトロヴィッチ監督の選手起用、交代策がいつも同じで工夫がなく、特にこれからの暑い季節はコンディション面の不安があるけど、地力のあるチームだけに大崩れはしないだろう。
主力選手にケガ人が出ない限り、今後も２強が首位争いをリードするのは間違いない。次の直接対決はシーズン終盤の１１月１８日。おそらく優勝の行方を左右する大一番になる。今から楽しみだね。そして、忘れてはいけないのが、間もなく決勝トーナメントが始まるＡＣＬ。両チームにはアジアの舞台でも頑張ってもらって、Ｊリーグを盛り上げてほしい。
（構成／渡辺達也）