途中出場の久保建英ら、攻撃陣がウルグアイゴールに迫ったが…
韓国で開催されているＵ－２０Ｗ杯のグループリーグ第２戦が行なわれ、日本はウルグアイに０－２で敗れた。日本はこれで１勝１敗の勝ち点３となり、グループＤの３位につけている。
敗れはしたが、試合内容は決して悪くなかった。初戦の南アフリカ戦ではバタバタとした展開のなかで何度もピンチを招いた日本も、このウルグアイ戦では落ち着いて試合に入れていた。
日本と同様、初戦で勝利（１－０イタリア）していたウルグアイが比較的慎重な戦いを選んできたことも、その一因ではあっただろう。だとしても、日本はウルグアイの攻撃をうまく抑えながら、奪ったボールをテンポよく動かして、敵陣に攻め入ることができていた。
Ｕ－２０日本代表の内山篤監督も「（初戦の）南アフリカ戦では立ち上がりに失点したので、そこを修正した。そんなに（前半の出来は）悪くなかった」と振り返る。
ところが、「縦１本（のパス）で安易に失点してしまった」と指揮官。前半３８分に、最終ラインから放たれたロングパスを右サイドでキープされ、最後はＦＷスキアッパカッセに落ち着いてシュートを決められた。カウンターのリスクを避け、少ない人数で手数をかけずに（日本の守備の対応の軽さはあったにしても）易々とゴールを陥れるあたりは、さすが南米予選の優勝チームというしかない。
こうなると、「試合巧者」として名高いウルグアイのペースである。
カウンターをちらつかせながら、ガッチリと守備を固めるウルグアイに対し、日本は攻撃機会こそ増やすものの、なかなかシュートまでは至らない。前半なかばを待たずして、ＦＷ小川航基を左ヒザの負傷で失うアクシデントがあったとはいえ、パスはつなげるものの最後の決め手に欠いた。
ＦＷ岩崎悠人は「前半は（ボールを保持していても）なかなかゴール前まで行けず、苦しい感じだったが、後半はチャンスが増えた」と、試合展開の変化を口にしながらも、苦々し気にこう続けた。
「いい状況はあったと思うが、やっぱり最後……、（自分たちのプレーの）精度が低くてシュートまで行けなかった」
実際、日本の決定機と言えるシュートチャンスは、２回程度しかなかった。
なかでも最大のチャンスは、５８分。ＦＷ久保建英が左サイドを突破して放ったシュートはＧＫにセーブされたが、ＧＫに当たって浮いたボールをＭＦ堂安律が頭で押し込んだはずだった。しかし、ゴールへ向かって飛んだボールは、必死でカバーに戻った相手ＤＦにはじき出されてしまった。
集中を切らさず、ボールにプレッシャーをかけ続けるウルグアイの前に、日本はそれなりに見応えのある攻撃を展開したが、どうにもゴールは遠かった。
２失点目はかなりショック。自分たちが甘かった
だが、ウルグアイを相手に０－１の敗戦なら、最悪というほどの結果ではなかった。なぜなら、２４カ国が４カ国ずつ６組に分かれてグループリーグを行なうこの大会は、各組２位以上に加え、３位のうち成績上位の４カ国が決勝トーナメント（ベスト１６）に進出できる。日本はすでに初戦で勝ち点３を手にしており、仮に残り２試合を連敗しても失点数を抑えれば（得失点差のマイナスを小さくすれば）、決勝トーナメント進出の可能性は十分にあるからだ。
同じ大会方式で行なわれているＵ－１７ワールドカップも含め、過去の大会を参考にすれば、３位でグループリーグを突破できるおおよそのボーダーラインは、勝ち点３で得失点差マイナス１。得失点差０ならかなり高い確率で通過できるが、マイナスが２よりも大きくなると厳しくなる、といったところだ。
それを考えれば、日本は同点に追いつければベターだったが、同時に、２点目を絶対に失ってはいけなかった。
にもかかわらず、終了間際に痛恨の失点を喫した。日本は後半、チャンスを増やしはしたが、その一方で強引な攻撃が裏目に出て、カウンターを受ける場面も少なくなかった。行ったり来たりの展開は、日本にとってはかなりの危うさをはらんでいた。センターバックのＤＦ中山雄太が語る。
「ウルグアイが自分たちにボールを持たせているという感覚はあった。そこで一発（のカウンター）があるのが、相手の特徴。それだけが怖かったので、ボールを持ちながらもトミ（ＤＦ冨安健洋）などとコミュニケーションを取りながらやっていたが、結局、失点してしまった」
中山とセンターバックのコンビを組む冨安は、「２失点目はいらなかった」と悔しそうに語り、こう続ける。
「最悪０－１でもいいと自分のなかでは考えていたので、２失点目はかなりショック。自分たちが甘かった」
中山はまた、「１点を取りたいという感情だけでプレーをしてしまうのは、避けなければいけなかった」と悔やむ。
１点を失った後の日本は、グループリーグ３試合をトータルでマネージメントするという意味では、拙い試合運びだったと言わざるをえない。目の前の１勝、あるいは勝ち点１を目指すひたむきさは大事だが、愚直なだけではこうした大会は勝ち上がれない。
１０年前の大会と非常に似ている今大会
この結果、日本の得失点差はマイナス１となった。もちろん、グループリーグ第３戦に勝利すれば問題はなく、自力で２位以上を確定することができる。しかし、もしも敗れれば、得失点差は少なくともマイナス２までは落ちることになり、３位でのグループリーグ通過は微妙なラインになってくる。
しかも、第３戦の相手はイタリア。初戦ではウルグアイに０－１で敗れはしたものの、今大会屈指のハイレベルな攻防を展開しており、実力的に言えば日本よりも上。第２戦では、日本が苦しんだ南アフリカを２－０で一蹴している。そんな相手に勝利する、あるいは引き分けなければいけないという状況は、かなり厳しい。
この状況に思い出されるのは、奇しくも同じ韓国で開かれた２００７年のＵ－１７Ｗ杯である。
柿谷曜一朗（セレッソ大阪）、齋藤学（横浜Ｆ・マリノス）らを擁した、当時のＵ－１７日本代表は、初戦でハイチに先制を許しながら、３点を奪い返して３－１の逆転勝ち。だが、第２戦でナイジェリアに０－３の完敗を喫すると、引き分けでも２位通過が決まる第３戦でフランスに１－２の逆転負け。勝ち点３の得失点差マイナス２でグループ３位となり、わずか得失点差１の差で決勝トーナメント進出を逃している。
試合ごとの展開や２試合を終えた時点での状況が、１０年前の大会と非常に似ている今大会。なにやら悪い予感もしてしまう。
ただし、１０年前と違うのは、相手のイタリアが日本と引き分けても２位通過を決められることだ（勝ち点４で日本と並ぶが、得失点差で上回る）。
引き分けなら、日本も勝ち点を４に伸ばし、３位での通過をほぼ確実にできるだけに、お互いにとって悪い結果ではない。イタリアが手堅く守備を固め、世界屈指のリアリストらしく最大限にリスクを排除した戦いに徹してくれれば、日本にとっても（引き分ければいいという意味では）戦いやすくなるだろう。
今大会に出場している２０歳以下の選手たちは、３年後に控えた東京五輪での中心となる世代だけに、世界レベルの試合をひとつでも多く経験してもらいたいところだが、果たして、日本は決勝トーナメントに進出することができるのだろうか。
ウルグアイ戦の２点目がなければ……。そんな結末にならなければいいのだが。
勝負のイタリア戦は５月２７日、現地２０時キックオフである。
（取材・文／浅田真樹 撮影／佐野美樹）