日本は前線に誰を起用するか。そこがカギを握ると語るセルジオ越後氏
しびれる試合になるのは間違いない。重要になるのは技術よりも精神的なタフさ。相手のほうが力が上だと思って、自分たちの力を１２０％出すつもりで戦えれば勝機は十分ある。
Ｗ杯最終予選の大一番、オーストラリア戦（８月３１日・埼玉）が迫ってきた。残り２試合で首位に立っている日本は、勝てばＷ杯出場が決定。でも、引き分け以下だと一気に苦しい立場に立たされる。最終節の相手は現在２位の強敵サウジアラビア。しかもアウェー。そこまでもつれ込む展開は避けたいところだ。
オーストラリアは過去、Ｗ杯予選で日本に一度も負けたことがない。また、今回の最終予選もこれまで８試合で４勝４分けと負けなし。以前ほどのビッグネームはいないものの、特定の選手に頼るサッカーではなくなり、むしろ選手層は厚くなった印象だ。６月のコンフェデ杯でも、試合ごとにメンバーを入れ替えていたけど、サッカーの質が落ちることはなく、チリ、カメルーンといった強豪国相手に引き分けに持ち込んだ。
スタイルとしては、昔のように体格を生かしてロングボールを放り込むのではなく、中盤でしっかりつないでくる。昨年１０月のアウェー戦では、オーストラリアがボールを保持して試合の主導権を握り、日本が守りを固めてカウンターを狙う展開になった。今回も日本のホームとはいえ、ある程度は同じ展開になるんじゃないかな。
迎え撃つ日本は、前線に誰を起用するか。そこがカギを握る。以前から何度も言っているけど、コンディションのいい選手を選ぶのが大前提。勝ち点３を奪えなかった６月のイラク戦（１－１）での失敗を繰り返してはいけない。
ボランチから後ろのポジションに関していえば、海外組も国内組も所属クラブでしっかりプレーしているから計算が立つ。特に主将の長谷部の復帰は頼もしい。
問題は攻撃陣だ。海外組で好調といえるのは岡崎くらい。故障明けの選手、所属クラブで昨季より出場時間を減らしている選手、昨季ほど活躍できていない選手が多く、不安が尽きない。
９０分間しっかりと戦える選手を選ぶべき
思い出すのは２００６年ドイツＷ杯でのオーストラリア戦だ。日本は前半を１－０とリードして折り返したけど、後半に足が止まって、逆転負け（１－３）を食らったよね。結局、最後まで走れるかどうかの差が勝負を分ける。
もちろん、実績や経験も大事だけど、“決勝戦”ともいえる大一番なのだから、まずは９０分間しっかりと戦える選手を選ぶべき。
今回の最終予選をふり返っても、原口、久保、大迫など所属クラブで好調だった選手は、その勢いを代表に持ち込んでくれたよね。また、国内組でも、Ｇ大阪でいいプレーを見せていた今野が３月のＵＡＥ戦で約２年ぶりに代表復帰して大活躍した。今回、海外組の状態がいまいちならば、好調な国内組の選手を抜擢（ばってき）するのもアリ。僕は十分に通用すると思う。
オーストラリアは手ごわい。先制点を与えたら厳しくなる。でも、弱点がないわけじゃない。最終ラインはスピード不足だ。ボールを“回されている”ではなく、“回させている”という冷静な意識を持ち、機を見てプレスをかけ、ボールを奪ってカウンターを仕掛ける。それを愚直に繰り返すことで勝機は生まれるはず。ぜひここでＷ杯出場を決めてほしいね。
（構成／渡辺達也）