８月２５日の試合で５勝目を挙げたジョンソン。昨季、外国人投手として５２年ぶりとなる沢村賞を獲得したエースが、日本一を目指す広島を牽引する
昨年に続いて１１７試合目で７０勝に到達し、２位の阪神を大きく引き離して首位を独走するなど、１９８０年以来となるセ・リーグ連覇へ秒読み段階に入った広島。その視線の先にあるのは、クライマックスシリーズ（ＣＳ）と日本シリーズだろう。
しかし、８月に入ると勢いに陰りが見え始め、８月２３日の試合では鈴木誠也が右脛骨の骨折で今季絶望となった。鈴木はここまで４番として打率３割、２６本塁打、９０打点（８月３０日現在）と抜群の成績を残し、走塁や守備でも存在感を見せつけていた。
そんな鈴木の離脱が痛手であることは間違いない。ただ、打線に関しては、松山竜平や新井貴浩らが４番に入って活躍するなど現時点で目立った攻撃力の低下を感じない。そもそも、広島打線の最大の特長は“つながりのよさ”であり、１番から３番が攻撃の流れをつくることで、リーグ断トツの得点を挙げてきた。
なかでも、３番の丸佳浩は秀逸な働きを見せている。ランナーをかえすクリーンアップとしてはもちろん、チャンスメーカー、つなぎ役と変幻自在の活躍で、勝利に貢献し続けている。この丸が健在な限り、広島打線の勢いは簡単には止まらないだろう。
一方で、ポストシーズンに向けて心配なのは、８月の防御率が４点近い投手陣だ。先発陣では、７月まで負けなしだった大瀬良大地や、２年目で２桁勝利を達成した岡田明丈の乱調が目立つようになった。最多勝争いをする薮田和樹は好調を維持しているものの、３年目でブレイクを果たしたばかりで短期決戦の適性は未知数。そして、より深刻なのがリリーフ陣だ。
８月２２日からの横浜ＤｅＮＡ戦で喫した“３試合連続サヨナラ負け”がリリーフ陣の不安を象徴している。チームの新守護神として活躍していた今村猛は２２日の試合で８月３度目となる黒星を喫し、昨季の抑えだった中﨑翔太にその座を明け渡した。
ところが、ケガから復帰後は中継ぎで安定していた中﨑も２３日、２４日とリリーフに失敗。さらに、ピンチの火消し役を担ってきた中田廉は３試合連続の失点で２軍降格となった。エース格同士の投げ合いになるポストシーズンでは、打線が抑え込まれる可能性も高いだけに、リリーフ陣の不調は致命的となる。
不安が募るところにクリス・ジョンソンが復活
不安が募るところに、昨季の沢村賞投手であるクリス・ジョンソンが復活したことは明るい話題だ。今季は４月上旬に咽頭炎を発症し、復帰後の７月にも左太もも裏のケガで再度離脱。ファンの期待に応えられずにいたジョンソンだが、８月２５日の中日戦で８回を２安打無失点と完璧なピッチングを披露し、４４日ぶりの白星を挙げた。
来日３年目の助っ人は、昨年のＣＳ、日本シリーズでも勝利を挙げている。勝ちを計算できるだけでなく、若手の多い投手陣にとっても心強い存在だ。また、ジョンソンの強みは長いイニングを投げられることにある。昨季は先発した２６試合中、２４試合でクオリティ・スタート（６回以上を投げ、自責点３以内に抑えること）を達成。７回、８回まで試合をつくってくれることで、リリーフ陣を休ませながら再調整することも可能になるだろう。
チームに戻ってきた頼れるエースが、３３年ぶりの日本一を目指す広島の救世主となる。
（取材・文／谷上史朗）