１０年ぶり２度目のアジア王者となった浦和レッズ
２００８年以来、Ｊリーグ勢が長く遠ざかっていたアジアの頂点に浦和レッズが立った。
アジアのクラブ王者を決めるＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）決勝第２戦。約５万８千人の大観衆で埋め尽くされた埼玉スタジアムで、サポーターの後押しを受けたホームの浦和がアル・ヒラル（サウジアラビア）を１－０で下し、１－１で終わったアウェーでの第１戦と合わせてトータルスコア２－１とし、ＡＣＬ優勝を果たすことに成功した。
戦前はアル・ヒラル優位と見られていただけに、浦和にとってはチームがひとつになって勝ち取った会心の勝利だった。
目立っていたのは浦和の戦い方だ。アウェーの第１戦では４－１－４－１で挑むも、予想通り、アル・ヒラルがゲームを支配。苦戦を強（し）いられたが、相手が再三のチャンスを逃してくれたこともあり、１－１という結果で終えることができた。
そこで浦和の堀監督は、第２戦では本来ＭＦの長澤和輝を興梠慎三との２トップに配置した４－４－２にシステム変更。前線からプレッシャーをかけて相手のビルドアップの起点を抑え、さらに試合中に見えた綻（ほころ）びを修正すべく的確に選手を配置換えした点も大きかった。実際、ＦＷの興梠と左ＭＦのラファエル・シルバを試合終盤で入れ替えたことが、この試合の決勝点を生むきっかけとなっていた。
そういう点では、一貫してディフェンスを重視し、辛抱強く戦った堀監督の戦略と采配が光った試合だったと言ってもいいだろう。
浦和としては、２００７年以来通算２度目の快挙。また、Ｊリーグ勢としては２００８年にガンバ大阪が優勝して以来、通算３度目の偉業はこうして成し遂げられたが、前身のアジアクラブ選手権から大会が拡大、名称変更されてから今回で１５回目を迎えたＡＣＬの過去を振り返ってみると、東アジア勢が西アジア勢を上回る“東高西低”の傾向が続いている。
とりわけ準決勝までは東アジアと西アジアと地区ごとに戦い、決勝戦で東西が合いまみえるというレギュレーションになった２０１４年以降、今大会も含めて東アジア勢が４連勝（オーストラリアも含む）。相変わらず西アジア勢の苦戦が目立っている。
この傾向の背景にあるのは、テクニックや身体能力など個人の力で上回る西アジア勢に対して、東アジア勢がチームとしての組織力を生かして粘り強く守り切る、という構図だ。
これは代表チームの戦いにおいても共通していることだが、西アジアのチームは攻守においてゴール前での雑なプレーが目立ち、粘り強さが欠けている印象は拭えない。それが、最終的な勝敗の分かれ目にもつながっている。
特にシュート精度の差は顕著だ。今回の決勝戦２試合においても、アル・ヒラルが放ったシュートは第１戦が２０本で、第２戦は１２本。同じく６本、１１本だった浦和のシュート数を上回っている。これをさらに枠内シュートに絞ってみると、アル・ヒラルは第１戦が２０本中５本、第２戦は１２本中わずか１本。浦和が６本中２本、１１本中５本という数字だったことと照らし合わせると、西アジア勢が抱える課題が浮き彫りになる。
サウジアラビア人選手と日本人選手の決定力の差
とはいえ、この数字の差がそのままサウジアラビア人選手と日本人選手の決定力の差になっているかといえば、そうでもない。東アジア勢のフィニッシャーは、基本的にはブラジル人を筆頭とする“助っ人外国人ストライカー”に頼っているケースがほとんどだからだ。
今大会の浦和にしても、１２ゴールをマークしたラファエル・シルバがその役割を担っていて、浦和が前回優勝を遂げた２００７年大会時も、ストライカーのワシントンとポイントゲッターのポンテ（いずれもブラジル出身）の得点力が際立っていた。
ところがＪリーグの舞台に目を移すと、浦和のエースである興梠慎三は２０ゴールを記録し、一方のラファエル・シルバは１２ゴール（３２試合消化時点）。しかしＡＣＬにおける興梠のゴール数はわずか４ゴールで、アジアの舞台ではストライカーとしての陰が薄くなってしまうのだ。
もちろん、ＡＣＬに挑むＪリーグ勢の監督たちの采配も、この傾向を理解した上での選手起用になっているわけだが、そういう意味では浦和のアジア制覇の偉業を喜びつつも、その一方でこの問題から目を逸らすわけにはいかない。もはや、これは日本も含めたアジアサッカー界全体の課題ともいえるだろう。
いずれにしても、浦和がＡＣＬを制覇したことで、１２月６日からＵＡＥ（アラブ首長国連邦）で開幕するクラブワールドカップに大きな注目が集まる。
クラブ世界一を競い合うこの大会で、浦和は１２月９日の準々決勝から登場。対戦相手は開催国枠で出場するアル・ジャジーラとオセアニア王者オークランド・シティ（ニュージーランド）の勝者となるが、浦和の実力を持ってすれば難しい相手ではないはずだ。
そして、もし順調に準々決勝で勝利すれば、準決勝で待っているのはヨーロッパ王者のレアル・マドリード（スペイン）。昨年１２月に日本で開催された同大会の決勝戦で、開催国枠で出場した鹿島アントラーズがもう一歩のところまで追い詰めたディフェンディングチャンピオンである。
１２月１３日、無事、浦和がそこに辿り着き、鹿島が成し遂げられなかった世紀のジャイアントキリングを実現させることはできるのか。浦和サポーターのみならず、日本のサッカーファンにとっては見逃せないクラブワールドカップとなりそうだ。
（取材・文／中山 淳 撮影／藤田真郷）