まさかの敗戦に立ち尽くす浦和の選手たち。もったいない敗戦ではあった。だが、まさかの敗戦ではなかっただろう。
ＵＡＥで開催されているＦＩＦＡクラブワールドカップの２回戦で、浦和レッズがアルジャジーラに０－１で敗れた。
ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）を制したアジア王者が、開催国枠で出場のＵＡＥ王者に敗れたのだから、仕組みの上では番狂わせである。日本チャンピオンが都道府県チャンピオンに負けるようなものといったら言い過ぎかもしれないが、浦和とすれば負けてはいけない試合だった。
しかし、肩書ほど両者に実力差があるわけではない。これが十分に起こりうる結果だったことは、日本のクラブが番狂わせを起こす側として、過去にその可能性を証明してきている。
昨年までのクラブＷ杯にＪクラブ（そのシーズンのＪ１王者）が開催国枠で出場した大会が４回ある。そこでの成績はというと、１０勝５敗（ＰＫ戦決着による１勝１敗を含む）。うち４勝がオセアニア王者相手に挙げたものだが、それを除いても６勝５敗と勝ち越している。
さすがにヨーロッパ、南米、それぞれの王者には１勝３敗と分が悪いが、それ以外の大陸王者が相手であれば、互角以上の勝負ができていることになる。
今回のようにアジア王者が開催国王者であるＪクラブと対戦したケースも２度あったが、２０１２年には蔚山現代を、２０１５年には広州恒大を、いずれもサンフレッチェ広島が破っている。
だとすれば、立場が逆になった今大会でＪクラブが数々起こしてきた番狂わせ（ここまで説明してくると、そう表現するのもはばかられるが）を浦和が起こされても不思議はなかった。まさかの敗戦とは言えない理由はそこにある。
それにしてもクラブＷ杯は、過去に２度も開催国王者が決勝進出したことでもわかるように「ホームアドバンテージ」がどれほど大きな力を持つかを思い知らされる大会である。
“ワールドカップ”を冠した大会でありながら、開催期間は１１日間と極めて短く、出場クラブはほとんどの試合を中２日でこなさなければならない（一部、中３日）。大会方式もかなりいびつで、言い方は悪いが、“やっつけ感”が強い大会だ。ここに万難排して臨むクラブは圧倒的少数派だろう。
浦和にしても、ＡＦＣチャンピオンズリーグ決勝第２戦が行なわれたのが、１１月２５日。出場決定から大会初戦まで２週間しかなく、その間にはＪ１の試合もあったのだから、万全の準備をすることなど不可能だった。
幸いにして、試合を行なうコンディションに関していえば、悪くない。灼熱のイメージがある中東だが、１２月ともなると暑さも和らぐ。浦和戦が行なわれたＵＡＥの首都アブダビも試合時間の気温は２０度前後。観衆も１万５千人ほどで、巨大スタジアムのほとんどが空席とあっては完全アウェーの雰囲気には程遠かった。
しかし、そうしたわかりやすい環境の違いだけが勝敗を分けるわけではない。開催国王者以外の出場クラブは長時間移動に加え、短期間での時差調整も必要になる。慣れないホテル生活が続けば、当然ストレスもたまるだろう。
浦和対レアル・マドリードという今大会の「最大の関心事」が失われた
そんな中、地元クラブだけはいつもの生活から試合に臨める。各大陸王者だけが集まる、いわば格上ばかりの大会とはいえ、彼らが躍進する条件は整っているわけだ。
ただ、そうは言っても苛立ちが抑えきれないのは、浦和が“いかにも”な負け方だったことだ。ボールを保持して攻勢に試合を進めたものの、アルジャジーラの巧みなカウンタ――発に屈した。浦和を日本代表に、アルジャジーラをＵＡＥをはじめとする中東諸国の代表に置き換えれば、いつかどこかで見たような負け方だった。
「初戦に勝って次に進むことが目標だったので、受け入れがたい結果だ。欠けてはいけないところで集中力が欠けた。相手のカウンター狙いがわかっているのにリスク管理ができなかった」
ＡＣＬでは何度もチームを救う活躍を見せた浦和のＦＷラファエル・シルバはそう語り、敗戦を嘆いた。
だが、そんな負け方に加え、この敗戦の喪失感を増幅させるのは、浦和対レアル・マドリードという今大会の「最大の関心事」が失われたことが何より大きい。
こてんぱんにやられるならそれでもいい。とにもかくにも実際に対戦してみて、日本のクラブが世界最強のスター軍団を相手にどんな戦いができるのか――浦和の堀孝史監督は「（世界レベルを経験する）チャンスに近づいていたので、選手だけでなくサポーターも残念に思っていると思う」と話していたが、そこに注目していたのは、恐らく浦和のファンやサポーターだけではあるまい。
まさかの敗戦ではなかった。だが、失ったものの大きい、あまりにもったいない敗戦だった。
（取材・文／浅田真樹 写真／Ｇｅｔｔｙ Ｉｍａｇｅｓ）