日本代表デビューとなった、２０１７年１１月のオーストラリア戦でトライを挙げた姫野。身長１８７ｃｍ、体重１０８ｋｇの体格を生かした突破力が魅力の新星だ。２０１７年にブレイクし、最も日本ラグビー界を盛り上げた選手といえば、ＦＬ／ＬＯ姫野和樹（２３歳）だ。１９年に日本で開催されるワールドカップでも活躍が期待される若手の有望株で、明るい性格とルックスのよさも相まって人気上昇中だ。
小学校まではサッカーなどをやっていた姫野は、春日丘（現・中部大学春日丘）高校で楕円（だえん）球と出会い、１年時から花園に出場。その突破力で注目を集めると、３年時にはひとつ上のカテゴリーであるＵ－２０日本代表候補にも選出された。帝京大学に進学後は、２年生でＬＯとして定位置を確保し、大学選手権の８連覇に貢献。しかし、ケガなどの影響もあり、ＳＯ／ＣＴＢ松田力也、ＬＯ飯野晃司といった同期の陰に隠れていた選手だった。
その後、愛知県出身の姫野は１７年にトヨタ自動車のラグビー部に入部。するとそこで、運命の出会いが待っていた。ワールドカップを控えてラグビー部の強化に本気になったトヨタ自動車が、０７年に南アフリカ代表をワールドカップ優勝に導いた、ジェイク・ホワイト氏を監督に招聘（しょうへい）したのだ。
エディー・ジョーンズ元日本代表ＨＣと親友で、「いろいろと相談した」というホワイト監督は、昨年５月に１週間ほどチームを視察。その際、ルーキーで１試合も公式戦に出ていなかった姫野を、いきなりキャプテンに指名する。
「姫野は（帝京大学で）優勝を経験している。日本代表になれるし、ワールドカップで必ずプレーすると思っている。私の仕事のひとつは、姫野に責任感とキャプテンシーを与え、インターナショナルな選手に育てることだ」（ホワイト監督）
世界的名将が背中を押したこともあり、「キャプテンとしてプレーで引っ張らないといけない。トップリーグで新人賞を獲りたい！」と意気込んでいた姫野は、開幕戦からＦＬとしてスターターに名を連ねた。開幕から１２節まですべてに出場（１１試合に先発）し、６トライを挙げる大車輪の活躍を見せ、昨年１０月に「夢だった」という日本代表に初選出された。
ジョセフＨＣが姫野を選んだ理由
日本代表のジェイミー・ジョセフＨＣは、姫野を選んだ理由について「経験はまだまだだが、可能性、伸びしろがある。フィジカルも強く、８０分間を通して元気にプレーしているのを見ていたので、一緒にやっていきたいと思った」と説明した。
姫野は、代表初キャップとなった１１月のオーストラリア代表戦で、強烈なタックルを受けながらも体をうまく回転させてトライを挙げた。続くトンガ代表戦、フランス代表戦にも先発し、持ち前の強気のステップとラン、運動量で抜群の存在感を見せ、見事に指揮官の期待に応えた。
そして姫野は今年、スーパーラグビー参入３年目で“トップ５入り”を目指す、日本のサンウルブズでもプレーする。「まだまだですが、自分の立場が変わったことが成長にはつながっていると思います。（大学と違い、試合で）すごく疲労は感じるけど、このままワールドカップに向けて全力でチャレンジしたいです」と、先を見据えた。
若さとポテンシャルを武器に、姫野はこのまま１９年まで走り続ける。
（取材・文・撮影／斉藤健仁）