率直に言って、よく決勝トーナメントに進出できたと語るセルジオ越後氏。
屈辱的な敗戦だ。東京五輪世代のＵ－２１日本代表が、Ｕ－２３アジア選手権（中国）準々決勝でウズベキスタンに０－４で完敗。このチームにとって初めての公式大会とはいえ、アジアでこれだけ差を見せつけられての敗戦は厳しい。
相手のウズベキスタンは２０１５年Ｕ－２０Ｗ杯でベスト８に進出した、日本より２歳年上の世代が中心のチーム。東京五輪を見据え、２０歳以下のメンバーで臨んだ日本の苦戦はある程度予想できた。
でも、それにしてもヒドすぎた。相手陣内になかなか入れず、放ったシュートはわずか４本（前半は０本）。守備でも１対１で簡単に振り切られ、前半３１分からの８分間で一気に３失点。いいところが何もなかったし、誰ひとりアピールできなかった。
今大会の日本はグループリーグ３試合でも勝利は収めたけど、ウズベキスタン戦に限らず、内容はぎこちなかった。初戦のパレスチナ戦は先制してから逆に押し込まれ、ハラハラドキドキの連続。３戦目の北朝鮮戦も何度も決定的なチャンスをつくられた。無難に勝てたのは２戦目のタイ戦ぐらい。それでも相手に得点を許している。率直に言って、よく決勝トーナメントに進出できたなという感じだった。
軸になる選手が見当たらず、ただボールを回しているだけで、チームとして点を取る形がない。準決勝に残った４チームを見れば、点を取るための組み立て方があった。その差は大きい。厳しく言えば、準備不足。まるでチームになっていなかった。
ただし、森保監督には同情すべき点もある。堂安（どうあん、フローニンゲン）、中山（柏）、冨安（福岡→シントトロイデン）、初瀬（Ｇ大阪）、小川（磐田）らこの世代の中心で、所属クラブでも継続して試合に出ている選手たちが不在。招集できたのは試合経験の乏しい選手ばかり。しかも、大会に向けての準備期間がほとんどない急造チーム。森保監督もやりくりが苦しかったはず。結局、誰が監督でも同じような結果になっていたと思う。
そういう意味で、日本サッカー協会が今大会をどのように位置づけていたのか、大いに疑問だ。練習試合ではなく公式大会に出る以上は、常にベストメンバーを模索すべき。でも、今回はこのメンバーで、合宿などやらなくても勝てると考えていたのだろうか。
森保監督の望むメンバーをどれだけ招集できるのか
ガチンコの試合を１試合でも多く経験することで、若い世代はグッと伸びることもある。早い段階での敗退は大きな機会の損失。ウズベキスタンに勝っていれば、順位決定戦があるのであと２試合戦えた。それも準決勝の相手は宿敵・韓国だっただけにもったいないよね。
まあ、いくら嘆いても過ぎた時間は戻らないし、この経験をどうプラスにしていくか、それが大事。地元開催の東京五輪は予選を免除される。それを生かして、３月の南米遠征（パラグアイ、チリと対戦予定）、５月のトゥーロン国際大会（フランス）、８月のアジア大会（インドネシア）、１２月の海外遠征（未定）と、どんどん外へ出ていくのはいいことだと思う。
でも、問題はそれぞれの試合に、森保監督の望むメンバーをどれだけ招集できるのかだ。日程や所属クラブとどう折り合いをつけるのか。サッカー協会とＪリーグが、森保監督をどこまで本気でバックアップできるか、そこにかかっているね。
（構成／渡辺達也）