マリナーズに復帰することが決まったイチロー（４４歳）。年俸はメジャー最低保証額の５４万５０００ドル（約５７８０万円）＋出来高になるとみられる。背番号は「５１」が濃厚

２度目は、今までにない難しいオフとなった。

今年のプレーができるかどうかさえわからないなかでの自主トレーニング。ほっともっとフィールド神戸で、ビックリするほど遠くまでボールを投げ、とんでもない飛距離の打球を飛ばすイチローの姿には、どこか悲壮感が漂って……いや、そんな悲壮感など微塵（みじん）も感じさせなかったから、この男はすごいと改めて痛感させられる。

過去に例のない、動きの遅かったＦＡ戦線にあって、イチローは４４歳という年齢がネックになると言われ続けた。それでも己のパフォーマンスを信じ、一切ブレることなく、メジャーからのオファーを待ち続けた。

そんなイチローのプライドを感じたのは３月になって神戸での練習の中身が変わったときのことだ。２月までは引っ張り一本だったバッティングに流し打ちのメニューを加えた。ひとりで練習しながらも３月という時期に思いをはせ、実戦のイメージを作っていたのである。

イチローの準備とは、つまりはそういうことなのだ。

（取材・文／石田雄太　　写真／共同通信社）