「ちょっと油断したら暴れるし、簡単に言うことは聞かない」という激しい気性は父ステイゴールド譲り。競馬界では長くマイナーカテゴリーに分類され、なかなか日の目を見なかった障害競走が一頭のスターホースの登場で注目を集めている。
その名もオジュウチョウサン。何やらふざけた名前にも思えるが、今や競馬界においては「歴史的名ジャンパー」「救世主」としてその名を知らぬ者はいないほどの存在だ。国民的アイドルホース・キタサンブラックが引退した今、障害競走から現れたスターホースに迫る。
地味で敬遠されがちな障害競走のイメージを変えつつあるこの馬、ホントに強いんです！
■ここがスゴイ１ 前人未到のジャンプ重賞８連勝
障害競走とはコース中に設置された数々の障害物を越えて、いかに早くゴールに到達するかを競うもの。その障害物には竹柵、生籬（いけがき）、水濠などがある。飛越失敗による転倒や騎手の落馬もあるスリリングなレースだ。
オジュウチョウサンが最初に障害の重賞レースを勝ったのは、２０１６年４月の中山グランドジャンプ（ＧⅠ）。ここから破竹の進撃が始まり、昨年１２月の中山大障害（ＧⅠ）まで勝ちも勝ったり重賞８連勝（うちＧⅠは４勝）。障害グレード制が導入された１９９９年以降の重賞最多連勝記録を樹立し、ＧⅠ４勝も最多記録だ。
平地競走ではテイエムオペラオーやタイキシャトル（海外遠征含む）といった歴史的名馬が重賞８連勝を記録しているが、障害レースは不確定要素が多く、年間に使えるレースも限られてくるため連勝は難しく、その価値は高い。
今週末に行なわれる中山グランドジャンプ（ＧⅠ）で、その連勝記録がさらに伸びるかに注目が集まっている。
■ここがスゴイ２ 年度代表馬投票でキタサンの満票を阻止
昨年１２月、引退レースとなった有馬記念（ＧⅠ）を制し、見事に有終の美を飾ったキタサンブラック。昨年だけでＧⅠ４勝を挙げ、文句なしにＪＲＡ賞年度代表馬にも選出された。
だが、この投票においてキタサンブラックの満票を阻止したのがオジュウチョウサンだ。全２９０票中３票ではあるが、障害の競走馬に投票されたのは異例のこと。オジュウチョウサンに投票したひとりである、フリーアナウンサーの舩山陽司（ふなやま・ようじ）氏は言う。
「どう考えても年度代表馬はキタサンブラックですよ。でも、オジュウの偉業も誰かがたたえねばと思い、あえて票を投じました」
もちろん、最優秀障害馬のカテゴリーではほぼ満票で選出されたほか、競馬月刊誌『優駿』にて読者が選ぶ「優駿大賞」でも「ホース・オブ・ザ・イヤー」部門で、キタサンブラックに次ぐ２位に入った。もはや平地競走馬をも上回る人気と実力の持ち主なのだ。
（取材・文／土屋真光）