八王子大会で、一度も落ちずに課題（コース）を登り切る６月に東京・八王子で行なわれたスポーツクライミングのボルダリングＷ杯第５戦で、野口啓代（のぐち・あきよ ２９歳）が優勝。自国開催の大会で通算勝利数を２１に伸ばし、「やっと勝ちたい大会で勝てました」と涙を流した。
１９９８ 年に始まったボルダリングＷ杯の最多優勝は、オーストリアのアンナ・シュテール（３０歳）が持つ２２勝だ。そこにあと１勝と迫った野口は、八王子大会の翌 週にアメリカのベイル大会に臨んだものの３位。今季は８月の最終戦を残すだけとなり、野口の最多優勝記録更新は来季に持ち越しとなった。
それでも、５月で２９歳になった野口が残したインパクトは大きい。
Ｗ 杯を主催するＩＦＳＣ（国際スポーツクライミング連盟）によると、出場選手で最も多い年齢は１９歳。それゆえ、スポーツクライミングは「若者のもの」と認 識されてきた。実際に、野口もシュテールも勝利を重ねたのは２０代前半で、１歳違いのふたりは２００８年からの８年間で４度ずつ年間女王の座を分け合って きた。
今年、オーストリア代表から外れたシュテールは、指を故障した１５年から「雰囲気を楽しむために出ている」と口にしている。そんな彼女が今季のＷ杯に出場していても、優勝数を伸ばす可能性は低かっただろう。
シュテールはモチベーションを失った理由を、「私と啓代が優勝を争っていた頃の仲間のほとんどがＷ杯を離れたから」と明かす。この背景には、マイナー競技ゆえの金銭的な事情が多分にある。
Ｗ杯は６位まで賞金が出るが、優勝で約４０万円、６位で約４万円。テニスやゴルフのプロツアーのような高額賞金は望めないため、年齢を重ねるほど練習に専念できず、一定の年齢になると競技から離れる選手が多かった。
そのなかで野口の転機になったのが、１６年の東京五輪への追加種目決定だった。新たな目標を得て輝きを取り戻したライバルへの期待を、シュテールは次のように語る。
「これまで、３０歳前後まで競技を続けた選手はいても、若い頃と同じモチベーションでトレーニングした選手は少なかった。でも、啓代には東京五輪という新たな目標ができて、厳しい練習を積んでいる。これからどんな成績を残すのか楽しみにしているわ」
今季は第３戦から３連勝した野口だが、それ以前の優勝は１５年まで遡（さかのぼ）る。若手の台頭で、「もうＷ杯で勝てないのでは」と不安なときに心の支えになったのは、同じ８９年生まれでユース時代から切磋琢磨してきたアレックス・プッチョ（２９歳・アメリカ）だ。
昨秋の取材時、野口はプッチョについてこう話している。
「プッチョは若い頃はあまり強くなかったのに、年齢を重ねてからトレーニングで進化している。それが刺激になっています。私だってもっと強くなれると思わせてくれる」
そんなプッチョが、ベイル大会で０９年以来の優勝を手にし、野口の連勝を止めた。東京五輪を目指してトップに返り咲いた野口と共に、女子選手が２０代後半でも強くなることを証明しつつある。
ライバルに刺激を受け、東京五輪を３１歳で迎える野口は、スポーツクライミングの新時代を切り開いていく。