初戦白星で、グループリーグ突破の可能性が増した日本大会前はグループリーグ突破が絶望視されていた日本が、グループ最強と目されていたコロンビアを相手に２－１で勝利を収め、予想外の白星スタートを切ることに成功した。
１９９８年大会から６大会連続出場中の日本にとって、Ｗ杯初戦を白星で飾ったのは２０１０年大会以来２度目のこと。その８年前の南アフリカ大会のようにベスト１６入りの可能性が急浮上したわけだ。
期待薄と見られたＷ杯開幕前の状況から一転、日本国内がお祭りムード一色に染まるのも当然である。
そのコロンビア戦の勝因は、主にふたつあった。ひとつは、日本が１１人ｖｓ１０人という数的優位な状況でほぼ１試合を戦えたという外的要因。そしてもうひとつは、１－１で迎えた後半に見せた日本のゲーム運びという内的要因だ。
まず外的要因にあたる"神風"が吹いたのは、試合開始早々３分のことだった。
相手左サイドバックのアーリークロスを昌子源がヘディングでクリアすると、香川真司がそのまま前方にキック。しかし、相手ＣＢのダビンソ・サンチェスがそのハイボールの処理を誤り、抜け出した大迫勇也がＧＫと１対１の場面を迎える。
幸運に恵まれたのは、その後だ。絶好のチャンスを迎えた大迫が放ったシュートはＧＫダビド・オスピナにセーブされるも、そのこぼれ球に詰めていた香川の左足シュートはカバーに入ったＭＦカルロス・サンチェスの腕に当たってハンドの判定。
すると、スロベニア人のダミル・スコミナ主審は迷わずＰＫスポットを指差し、さらにカルロス・サンチェスが決定機阻止のハンドを犯したとしてレッドカードを突きつけた。
「１１ｖｓ１１ 人で戦うはずが、最初の３分で重要な選手を失ってしまった」と嘆いたのは、試合後の敵将ホセ・ペケルマン。一方、相手のミスが発端とはいえ、いきなりＰＫ と退場という大きなプレゼントを手にした日本にとっては、願ってもない形で試合をスタートすることができたわけだ。
もし大迫と香川のシュートのどちらかがネットを揺らしていたら、カルロス・サンチェスの退場は起こらなかったわけで、それを考えると、改めてこの日の日本は運に恵まれていたと言わざるを得ない。
ただ、サッカーは運だけで勝てるわけでもない。数的優位の日本はその後、ひとり少ないコロンビアに苦しめられて前半３９分に直接ＦＫから同点ゴールを献上するが、ハーフタイムでひと呼吸置いてから迎えた後半は、前半とは異なる流れで試合が進んだ。
ここで思い出されたのは、４年前のＷ杯ブラジル大会での対戦だ。グループリーグ３戦目で対戦したその時も、両チームは１－１で後半を迎えている。しかし１分 １敗で後がなかった日本は、後半にリスクをかけてゴールを目指さなければいけない状況にあったため、結局コロンビアのカウンターの餌食となって１－４で完 敗を喫した。
しかし今回は初戦ということもあり、数的優位の状況でありながら４－４－１のブロックを敷くコロンビアに対して無理に仕掛けず、相手のプレッシャーのかからないディフェンスラインとボランチのエリアを中心にボールをキープすることに徹した。
この件について、センターバックを務めた昌子も試合後に「しっかりボールを保持して、隙を突いて１点を取ろうと（ハーフタイムに）みんなで話していた」とコ メントしたが、その「安全なゲーム運び」をしたことにより、最終的にコロンビアは自滅の方向に舵（かじ）を切る羽目に陥っている。
「私が投入した選手を見れば、我々が守ろうとしていなかったことはわかると思う。サイドでのプレーを増やして、なるべく前にボールを運ぶことで日本を苦しめたかったが、うまくいかなかった」（ペケルマン監督）
後半、コロンビアは故障が癒えない１０番ハメス・ロドリゲス、そして点取り屋のカルロス・バッカを投入してゴールを目指すも、７８分の大迫がブロックしたハ メス・ロドリゲスのシュートシーン以外にチャンスを作ることはできなかった。なかなか守備の網にかかってこない日本に焦（じ）らされるように、ただただ時 間の経過とともに消耗するだけだった。
結局、安全策が奏功して日本は勝ち点３を手にすることになった。そういう点では、試合後の会見で西野朗監督が口にした「修正力」という言葉の意味も重要性を増す。コロンビアに勝利したのは偶然ではなく、必然だったと言ってもいい。
ただし、それはあくまでもこの試合に限っての話だ。この日は、ほぼ１試合を１１人ｖｓ１０人で戦えたという「珍しい状況」にあったことを忘れてはいけない。しかも相手のエース、ハメス・ロドリゲスが負傷によりベンチスタートという幸運もあった。
これだけの好条件が揃っているなら、前半にリードを広げた上で後半の安全策に持ち込むのが本来あるべき姿である。しかし、日本の実力はそこまでのレベルにはないのが現実だった。とりわけ前半の戦いぶりを見る限り、そのことだけははっきりとした。
試合をトータルで振り返っても、決定的なチャンスを作れたのは前半１５分の乾のシュートシーンと、決勝点につながるコーナーキックを生んだ酒井宏樹のシュートシーンのみ。数的有利な状況でほぼ１試合を戦えたにも関わらず、それだけでは寂しすぎる。
個人のパフォーマンスを振り返ってみても、大迫以外に際立って存在感を示せた攻撃陣はほとんどいない。香川も先制点を決めた後は次第にゲームから消え、代わってトップ下に入った本田圭佑は決勝点のアシストを記録したが、それ以外ではピンチを招く原因となるほど低調だった。
また、戦術的な部分を切り取っても日本の守備のオーガナイズは極めて怪しいレベルにあり、まだコロンビアが元気だった前半は自由に縦パスを使われて劣勢な状 況が続いた。前半のうちに少しでも西野監督の言う「修正力」を見せていれば、ゲームの流れを変えることもできたはずだが、しかし指揮官はその状況を傍観す るだけだった。
現在の日本が１１人ｖｓ１１人で９０分を戦った場合、果たしてゴールを決められるのか。落ち着いたゲーム運びとコロンビア戦のようなポゼッションはできるのかーー。
この勝利だけで歓喜に浸るのは早計だ。次のセネガル戦、そしてポーランド戦で勝ち点をもぎ取らなければこの大金星は無意味となるだけに初戦で見えた課題をいかに修正できるかが、グループリーグ突破のカギとなるだろう。