２０年ぶりとなる２回目の優勝を達成したフランス代表
Ｗ杯ロシア大会を締めくくるフランス対クロアチアの決勝戦に、フランス人以外の多くの人が望むようなサプライズは何も起こらなかった。ただひたすら勝つことだけに集中し、リアリズムを貫き通したディディエ・デシャン監督と彼が率いた若いチームに、最終的に勝利の女神が微笑むことになった。
この試合で話題となったのは、両チームが見せたサッカー云々の話ではなく、フランスの先制点につながった主審のミスジャッジと、２点目のＶＡＲ判定程度しかなかった。もちろんその２つのトピックスについてはおおいに議論する価値はあるが、しかしそれらがなければクロアチアが勝っていたといえるような材料でもなかった。
そもそも、この試合でクロアチアが勝者に値するサッカーを見せたかといえば、後半の戦いぶりを見る限り、そうとはいえない。逆に、フランスが明らかにクロアチアを上回る強さを示したかと言えば、それについても疑問は残る。
それも含めて、ロシア大会の決勝戦は大方の予想通りの内容であり、順当な結果に終わったといえるのではないだろうか。残念ではあるが、ほとんどの人が予想していたストーリーで終わったため、Ｗ杯決勝戦としては「フランス ４－２ クロアチア」という記録だけが残る試合になってしまう可能性は高い。
この決勝戦をあらためて振り返った時、まず忘れてはならないのは、決勝トーナメント１回戦以降のクロアチアが、３試合連続で延長戦を戦い抜き（うち２回はＰＫ戦による勝利）、劇的な勝利を重ねて勝ち上がっていたということがひとつ。また、フランスよりも決勝までの休養日が１日少なかったという背景も見落とせない。
つまり、もともと格上のフランスが圧倒的に有利な状況で、アウトサイダーとして大会に挑んだクロアチアを迎えるというのが、今回の決勝戦だった。
ところが、蓋を開けてみればキックオフ直後から試合をコントロールしていたのは、準決勝と同じメンバーが同じフォーメーション（４－３－３）で臨んだクロアチアの方だった。逆に、休養十分なはずのフランスはクロアチアの勢いに圧倒され、球際やセカンドボールの反応で後手に回っていた。
とくに動きが鈍かったのが、準決勝のベルギー戦で完璧な守備を見せていたエンゴロ・カンテとブレイズ・マテュイディのＭＦ２人で、右ＳＢベンジャマン・パバールも凡ミスが多く、右ウイングのキリアン・エムバペも無鉄砲な仕掛けとボールロストが目立っていた。
それでもフランスが素晴らしかったのは、劣勢の中における守備対応だった。中盤の要２人が不調だと察知すると、試合の序盤にもかかわらず、前線のアントワーヌ・グリーズマンとオリヴィエ・ジルーが下がって中盤の守備をサポート。両サイドバックも守備に徹し、チームとしてその穴をカバーした。
その応急措置が奏功し、全体をコンパクトにキープすることができていたため、ボールを支配するクロアチアに決定機を与えずに済んだ。その結果、クロアチアはシュート１本さえも打てないまま、ボールを保持するだけの時間を過ごすことになったのである。
立ち上がりの約１５分は、たしかにクロアチアの一方的な展開のようにも見えた。しかしフランス側からずれば、しっかり守備対応ができていたため、とくに慌てるような状況でもなかった。その間、デシャン監督がコーチングエリアに飛び出して選手に指示を与えるようなこともなかった。
試合のディティールを振り返った時、ここを無傷で乗り切った時点でフランスの優勝は決まったといえるだろう。序盤で試合を動かしたかったクロアチアの目論見は潰えたことになる。
そんななかで迎えた前半１８分、フランスが初めてのチャンスをものにする。ただし、そのチャンスは冒頭で触れた主審のミスジャッジによって得た直接フリーキックであり、その先制点はクロアチアのマリオ・マンジュキッチによるオウンゴールだった。
両チームとも１本もシュートを記録しないまま均衡が破れた試合は、もちろんＷ杯決勝の舞台では初めてという珍事だった。
そこから試合は動き始め、今度はクロアチアが２８分にフリーキックのチャンスからイヴァン・ペリシッチがネットを揺らし、試合は振り出しに戻る。そして３８分、今大会から導入されて多くの議論を呼んだＶＡＲ判定によってフランスにＰＫが与えられ、グリーズマンがそれを決めてフランスが再び１点をリードすることとなった。
主審が見逃したペリシッチのハンドは、ＶＡＲがなければ間違いなく見逃されていたことだろう。しかし、ビデオの監視がそれを許さなかった。ただ、今大会で目立っていたのはＶＡＲの運用基準であり、そこに曖昧さが残った点については、ＦＩＦＡおよびＶＡＲ担当の１３人はしっかりと説明責任を果たす義務があるだろう。
いずれにしても、フランスは今大会では運も味方につけていたことは間違いなかった。それもまた、Ｗ杯優勝のためには絶対的に必要な要素である。
２－１で迎えた後半は、フランスが描いた通りの展開となった。その流れを作ったのは、選手と監督でＷ杯優勝を遂げた３人目の人物となったデシャン監督の采配だ。
５５分に、イエローカードを１枚もらっていた不調のカンテを下げて、エンゾンジを投入。万が一のケースを考えたのか、珍しく相手より先に動いたことで、試合の主導権を握ることに成功する。
５９分にポール・ポグバがネットを揺らし、その６分後にエムバペがテクニカルなミドルシュートを決めて４－１。その時、クロアチアのディフェンスは崩壊寸前だった。結局、ＧＫウーゴ・ロリスのミスで１点を献上するも、結局フランスが危なげなく勝利を手にすることに成功した。
決して派手さはないが、個性豊かな若きタレントたちが一糸乱れぬコレクティブなサッカーを実践したフランスは、堅い守備とハイレベルなカウンターで世界の頂点に立った。また、対戦相手の戦い方によっては、ボールを保持しながら崩し切るフィニッシュのパターンも持ち合わせていたことも忘れてはいけない。
そもそもデシャン監督率いるフランスは、ユーロ２０１２や今回のＷ杯予選では守備よりも攻撃が際立っていた試合の方が多かった。しかし、その攻撃的スタイルを封印し、リアリズムのサッカーに徹した理由は、おそらく「２年前のユーロ決勝で負けた時は本当に失望したが、それはこの瞬間のために重要な過程だったと思う」と試合後に語ったデシャン監督の言葉に集約されている。
だからこそ、実力を十分に発揮できずに世界王者となった平均年齢２６．４歳のチームの未来には、無限の可能性が広がっている。そして、今大会では消去法的に優勝したと言われないためにも、通算２度目のＷ杯優勝に相応しいチームであることを、これからの戦いで証明していく必要があるだろう。