日本代表の次世代を担う司令塔として期待される、パナソニックの山沢（中）。代表、チーム内のレギュラー争いを勝ち抜くためにも、今季は勝負のシーズンとなる

８月３１日、１６年目のラグビートップリーグ（ＴＬ）が開幕する。今季は２０１９年に日本で開催されるワールドカップ（Ｗ杯）を控えており、サンウルブズや日本代表の活動に備えるため、例年とは違って年内に優勝が決まる短期決戦となる。

まず、昨季の順位によって１６チームが「レッドカンファレンス」と「ホワイトカンファレンス」に分かれ、１０月までリーグ戦を行なう。１０、１１月の代表活動期間を挟んで、１２月にカンファレンスの上位４チームずつが１位～８位決定トーナメントに進出し、今年の王者を決める。

優勝候補は、３連覇がかかるサントリー、王座奪還をもくろむパナソニック、悲願の初優勝を目指すトヨタ自動車とヤマハ発動機。そして、１５季ぶりの優勝を狙う神戸製鋼あたりとなるだろう。

神戸製鋼には、Ｊリーグのヴィッセル神戸でプレーするアンドレス・イニエスタと比べても遜色ない"世界的ビッグネーム"が加入した。イケメン選手としても知られる、元ニュージーランド（ＮＺ）代表ＳＯ（スタンドオフ）のダン・カーターだ。

３６歳のカーターは長短のパス、ラン、タックルのスキルが高く、左足のキックも正確で、ゲームコントロールにも秀でた司令塔。「オールブラックス」ことＮＺ代表として１１２試合＆４度目のＷ杯に出場、１１年、１５年のＷ杯連覇に貢献している。

１１年大会はケガにより途中離脱したが、１５年のＷ杯決勝で優勝を決定づけるドロップゴールを決めるなど輝きを放った。国と国との真剣勝負「テストマッチ」で挙げた１５９８得点は、現在も世界歴代１位の記録だ。

また、スーパーラグビーでは母国のクルセイダーズでプレーし、３度の優勝を経験した。０４年と０６年には年間最優秀選手に選出されるなど、１５年まで１４１試合に出場し、通算最多得点記録（１７０８点）を保持している。

こうした活躍から、カーターはサッカー界のバロンドールにあたる「ワールドラグビー年間最優秀選手賞」に５回ノミネートされ、０５年、１２年、１５年と３度受賞した。３度の受賞は、同時期にＮＺ代表として活躍したＦＬ（フランカー）リッチー・マコウと並んで最多タイだ。

フランスを経て日本にやって来たカーターは日本でキャリアを終える予定で、「新しいモチベーションを見つけるためやって来た。私のプレーを見ればラグビーをわからない方でも面白いと感じると思います。長い歴史を持ったチームに貢献して優勝したい」と意気込んでいる。

神戸製鋼にはカーター以外にも有力外国人選手が数人加わり、チーム力は大きく増加。なかでも国際経験豊富なカーターは日本人選手にとってもいい模範となり、トーナメント戦に入ればさらに存在感を増すはずだ。

インスタグラムのフォローワーが約８７万人いるレジェンドが活躍すれば、Ｗ杯に向けて日本ラグビー界の盛り上がりを世界にアピールできるはずだ。その点においても、カーターが神戸製鋼の"優勝請負人"となってくれることに期待したい。

そのほか、ＮＺ代表ＦＬのマット・トッド（パナソニック）やＦＢ（フルバック）のイズラエル・ダグ（キャノン）、南アフリカ代表ＮＯ（ナンバー８）のドウェイン・フェルミューレン（クボタ）やＦＬのクワッガ・スミス（ヤマハ発動機）らが新加入。日本にいながら世界レベルの選手が見られるところがＴＬの楽しみでもある。

それでもやはり、ラグビーファンは日本代表選手の活躍に期待しているだろう。１１月にはＮＺ代表戦、イングランド代表戦も控えているが、ＴＬから代表選手らしいパフォーマンスを見せてほしい。

ＢＫ（バックス）では、昨季のＭＶＰに輝いたＦＢ松島幸太朗（２５歳）が、今年もサントリーのアタック陣の要になる。また、２０年東京五輪を最後に医者の道に進むことを決めているパナソニックＷＴＢ（ウイングスリークォーターバック）の福岡堅樹（けんき）（２５歳）は、今年が最後になるかもしれないＴＬでのスピード感あふれるトライに注目したい。

さらにＦＷ（フォワード）では、昨季はルーキーながらトヨタ自動車の主将としてチームをベスト４に導き、新人賞を受賞したＦＬ姫野和樹（かずき）（２４歳）が、２年目も体を張ったプレーでチームを引っ張るはずだ。

Ｗ杯に向けて最も注目を集めるのは"日本代表ＳＯのポジション争い"だろう。現在は、キヤノンの田村優（ゆう）（２９歳）が卓越したスキルと戦術眼で定位置を確保。２番手としてはパナソニックの松田力也（２４歳）がいるが、チームではＣＴＢ（センタースリークォーターバック）で、昨季はＣＴＢで「ベスト１５」を受賞している。ＳＯとしてどこまでプレータイムをもらえるかはわからない。

そこで、若きＳＯとして台頭が期待されるのが、エディー・ジョーンズ前日本代表ＨＣ（ヘッドコーチ）もスキルの高さに惚（ほ）れ込んだパナソニックの山沢拓也（２３歳）だ。高校３年時に日本代表候補に選ばれた逸材は、左ヒザ前十字靱帯断裂など多くのケガを乗り越え、筑波大学４年時にデビュー。３年目となるＴＬでさらに成長した姿を見せてほしい。

それに続くのは、田村優の弟、サントリーの田村煕（ひかる）（２４歳）。昨季はリーグの規定により１年間出場できなかったが、外国人らチーム内にライバルが多いなかで高いパフォーマンスを見せたい。同じサントリーでは、１５年Ｗ杯で日本代表を３勝に導いたベテランＳＯ小野晃征（こうせい）（３１歳）も、代表復帰が待たれる選手だ。

日本代表のジェイミー・ジョセフＨＣが「ＴＬには目を向けている。可能な限り多くの試合を見ていく」と言うように、今季の活躍次第で、Ｗ杯で桜のジャージーを着る選手の顔ぶれが変わる可能性もある。Ｗ杯を控えたＴＬは、世界トップレベルの選手、日本代表、若き才能たちが躍動する姿を見つつ、ラグビーを堪能してほしい！