リーグの１３節終了時（１２月１７日時点）で１２試合に出場し、５得点５アシストを記録。日本代表戦でも見せる切れ味鋭いドリブルで相手ＤＦを翻弄するなど、チームの攻撃を活性化させている

「ナカジーマ！」

現地時間１２月１４日、プリメイラ・リーガ（ポルトガル）に所属するポルティモネンセＳＣの本拠地ポルティマン市民スタジアムに到着すると、愛らしい少年の大きな声に迎えられた。英語を話す父のダニエルさんに聞くと、５歳のアントニオくんのアイドルは中島翔哉だという。周囲の大人に促され、少年は誇らしげに上着を脱ぎ、白と黒のストライプのシャツを見せてくれた。その背中にはナンバー「１０」と「ＳＨＯＹＡ」の文字があった。

ポルトガルの首都リスボンからバスで４時間ほどかけてたどり着いたビーチタウンは、イギリス人やドイツ人らの避寒地として知られる。こぢんまりとした街にはゆったりとした時間が流れていて、レストランで郷土料理の貝のリゾットを頼み、「フォーティーンミニッツ、ＯＫ？」と言われて肯首すると、実際に運ばれてくるのは１４分後ではなく４０分後だったりする。

そんな街のフットボールクラブで、中島は１年４ヵ月かけてエースの座を確立した。今季は９月のリーグ最優秀選手に選ばれ、１０月には同国３強のひとつ、スポルティングとのホームゲームで全ゴールに直接関与し、４－２の勝利の立役者になっている。

筆者はポルティマンに向かう前に、スポルティングの広報ミゲウ・エンリケス氏と話す機会に恵まれたのだが、その試合について聞くと、彼は「中島に好き放題にやられてしまった」と頭を振りながら答えた。

ここ最近は、イングランド・プレミアリーグのウォルバーハンプトン・ワンダラーズＦＣへの移籍の可能性が盛んに報じられている。一時は現地紙が「８割がた決定」というポンティモネンセ会長の発言を掲載していたが、その後にロブソン・ポンテ副会長（元浦和レッズ）が「具体的な話はまだ」と話したと伝えられた。また、サウサンプトンＦＣなど、ほかのプレミアリーグ勢も中島の獲得に興味を持っているとも噂される。

今月１３日に行なわれた欧州チャンピオンズリーグのマンチェスター・シティ対ホッフェンハイム戦を取材した際には、懇意のイングランド人記者、リチャード・ジョリー氏にも移籍について尋ねてみた。

「ウォルバーハンプトンには（ポルトガル人の大物代理人）ジョルジ・メンデスが深く関わっている。ポルトガルとのパイプはもちろん太いが、何よりもビジネス的なうまみがなければ、メンデスは動かないだろう。率直に言って、ナカジマの名前は聞いたことがなかったし、ほかの同業者も同じだと思う」

本当に中島がプレミアリーグに挑戦することになれば、イングランドでは無名な分、フットボール発祥地の人々を驚かすことができる。そんな未来を想像すると、同じ日本人として痛快だ。

試合後のインタビューで移籍の話題がシャットアウトされるなど、チーム関係者には緊張感が漂う。今冬の中島をめぐる動きから目が離せない

１４日のヴィトーリアＦＣを迎えた一戦でも、中島は好パフォーマンスを披露。前半はややボールに触る機会が少なかったものの、後半に結果を残し、エースの役割を全う。２－０で迎えた後半１３分、左サイドでボールを受けると、絶好のクロスをＦＷジャクソン・マルティネスに届けてゴールをアシストした。

試合後に２４歳の日本代表アタッカーは、「本当に決定力のある選手がゴール前にいるので、いいパスを出せばゴールを決めてくれる。チームとしてもいい形でゴールが奪えたので、よかったと思います」と、３２歳の元コロンビア代表ストライカーをたたえた。ただし、３試合連続のアシストは自身の高精度パスの賜物（たまもの）でもある。

その前節のＦＣポルト戦後に移籍の可能性について聞かれたときには、「次に行くチームでもサッカーを楽しんで、より成長したいです。家族、チーム、代理人とも話しますけど、最後に決めるのは自分自身。（冬の移籍も視野に？）ウィンドウが開けば、誰もが考えることかな、と思います」と答えていた。

しかしこの日は、クラブ広報から報道陣に、移籍に関する質問はしないようにくぎを刺されていた。本人も「急いでいる」と言って取材対応は短めだったが、最後に１月上旬に開幕するアジアカップへの意気込みを問われると、次のように話した。

「毎試合、楽しくサッカーをして、１試合１試合成長したい。最終的にチームとしていいプレーをして、いい結果を残せたらと思います」

来年のアジアカップは、欧州の冬の移籍市場とほぼ同時期に行なわれる。日本の初戦は１月９日のトルクメニスタン戦で、決勝は２月１日。対して、移籍マーケットは１月１日から３１日までとなる。

最高のシナリオは、日本代表の"アタッカー三銃士"のひとりが序盤から活躍して移籍を決め、マーケットが閉幕した直後に、日本が２大会ぶり史上最多５度目の優勝を決めることか。

ただ、それが実現すれば、ポルトガル南部の小さな街のファンたちは、当然ながら悲しむだろう。現代のフットボールに移籍はつきもので、中小クラブの選手が抜群の輝きを放てば、より大きなクラブがその選手を引き抜く。それは、避け難いことかもしれない。

「ジャクソンもすごいけど、このクラブのエースはショーヤだ。だから僕らは今、彼がいなくなるかもしれない未来を案じているよ」

ピッチキーパーとしてポルティモネンセに関わるキーファーさんは、ブラジル人らしい陽気な表情を見せていたが、話しているうちに徐々にトーンが沈んでいった。

欧州最西端の浜辺の街に、確かな足跡を残した中島翔哉。小柄な日本代表アタッカーが躍動した姿は、当地の人々の胸に深く刻まれている。

ホームスタジアム内の壁には、チームの主力選手と並んで、背番号１０をつけた中島の写真も（右）。ポルティモネンセで２年目のシーズンを迎えた中島の存在感は増すばかりだ