「あの準優勝は、世界との距離を縮める、大きなきっかけになったと思います」と振り返る南雄太選手
かつて、日本の代表チームが世界の頂点へあと一歩まで迫ったことがある。１９９９年、フィリップ・トルシエ監督率いるＵ－２０日本代表がワールドユース選手権（現Ｕ－２０Ｗ杯）で準優勝――２０年前、「黄金世代」と称された面々が刻んだ伝説である。今、その舞台裏を振り返り、アジア杯に挑む森保ジャパンへのエールとしたい。
５日連続で主力選手たちのインタビューを配信。第３回目は南雄太選手に聞いた。
■伸二より、うまい選手はいなかった
初戦のカメルーン戦に１－２で負けたんですけど、内容はかなりよくて、自分たちのミスで負けたようなものだったんです。試合後、そのままスタジアムで（同じグループの）イングランドｖｓアメリカの試合を前半だけ見たんですけど、「これならイケる！」っていうのを、全員が感じていた。
実際、２戦目のアメリカに勝って勢いに乗りました。
正直、どこにも（小野）伸二よりもうまい選手はいなかったですし、自分たちはひとりひとり個性があったし、試合をこなすごとに（選手個々もチームも）自信が増していった。
僕は（前回大会の）１９９７年のワールドユースにも出場しましたけど、そのときは（どの試合でも）格上相手といった感じだったんですけど、このときは相手に圧倒される感覚がなくて、やればやるほど強くなっていった。（決勝で敗れた）スペイン以外は、自分たちよりも強いチームはなかったですね。
２０年前、日本がそういう感覚を持つということはなかなかないことだし、あの世代で、あのチームだから、そう思えたんだと思います。
ＧＫは、僕と榎本（達也）さんとソガ（曽ヶ端準）の３人。バックアップメンバーだったソガとはずっと同じ部屋で、いろんな話をしましたね。（曽ヶ端は）本当は早く帰って（所属）チームで練習したかったと思うんですが、チームが勝ったら、みんな一緒になって喜んで、練習もすごくがんばっていた。
そういう姿をトルシエ監督は見ていたと思います。ワールドユースが終わった後、（シドニー五輪を目指す）五輪代表の試合ですぐにソガを使いましたからね。
１９９７年、１９９９年と２大会連続でワールドユースに出場した南。落ち着いたプレーでゴールを守り、日本の快進撃に貢献した
「黄金世代」と呼ばれてうれしいですが、プレッシャーに感じたこともありました。みんな海外に出ていって、Ａ代表でも中心選手になっていくなかで、自分は２０００年のシドニー五輪も、０２年の日韓共催Ｗ杯にも出られず、取り残されていく"焦り"を感じていました。
０６年ドイツＷ杯のときはＪ２（柏レイソル）にいて、「なんで俺だけ？」って思っていました。若いときは、どうしても自分と他人を比較して、妬（ねた）みが出てしまうもの。でも、ドイツＷ杯を終えてからは、心から仲間を応援できるようになりました。
９７年ワールドユースでベスト８入りしましたけど、世界との差を感じた。そして、９８年フランスＷ杯で日本が３連敗を喫して「世界は遠いな」って、みんなが思った。
でも、９９年ワールドユースで決勝までいって、世界２位になれたことで、世界がちょっと近づいた。それから、みんなが海外に行って、世界で活躍するようになった。あの準優勝は、世界との距離を縮める、大きなきっかけになったと思います。
★辻本茂輝「"フラット３"が自分の守備のベースになった」～ザ・黄金世代 日本サッカー伝説の瞬間【４】
●南雄太（みなみ・ゆうた）
１９７９年９月３０日生まれ、神奈川県出身。横浜ＦＣ所属のＧＫ。若くして頭角を現し、１９９７年、１９９９年と２度のワールドユースに出場。静岡学園高→柏レイソル→ロアッソ熊本
■『週刊プレイボーイ』３・４合併号（１月４日発売）『ザ・黄金世代 日本サッカー「伝説の瞬間」』より