昨年の１１月、１２月の試合は渡邉と八村抜きの国内組で連勝。残る２試合も勝利してワールドカップ出場を決めたい
闇の中で喘（あえ）いでいたのは、ほんの１年前のことだ。なのに、そのとき、舌に覚えた苦い味はいつの間にかどこかへ消えてしまった。
今年の８月末から中国で行なわれるバスケットボールワールドカップへの出場権をかけて、アジア予選を戦ってきた日本男子代表チーム。開幕から勝ち星を挙げられぬまま、昨年２月には連敗が４まで伸びてしまった。そのときは、誰もが本大会出場は絶望的だと思っていた。
しかしチームはその後、破竹の６連勝を遂げる。昨年４月に日本国籍取得が許可されたビッグマン、ニック・ファジーカス（川崎ブレイブサンダース）、アメリカの強豪・ゴンザガ大で活躍する八村 塁、後に日本人２人目のＮＢＡ選手となる渡邉雄太（メンフィス・グリズリーズ）の"ビッグ３"が加入したことで、前に進まなかった車輪は大きく、力強く動き始めた。
２０１７年１１月から始まった予選も残り２試合。現在、６勝４敗でグループＦの３位につける日本は、２月２１日に２位のイラン（７勝３敗）と、同２４日に６位のカタール（２勝８敗）とアウェーで対戦する。この２試合を終えた時点で３位以上をキープすれば、自国開催だった０６年大会（当時の名称は世界選手権）以来、自力でとなると９８年以来の出場権獲得となる。
ふたつあるグループの４位のうち成績がいいチームも切符を得られる（開催国枠がある中国がグループＥで４位以内に入った場合、同５位が対象になる）ため、他国の状況次第ではあるが、日本が好位置にいるのは間違いない。自力でワールドカップへの出場を決めれば、これまで国際バスケットボール連盟（ＦＩＢＡ）から保証されていなかった来年の東京五輪への「開催国枠」が与えられることも、ほぼ間違いなくなる。
むろん、残りの試合については予断を許さない。日本はこの２試合を、厳しい中東の環境で戦うのだ。イラン戦が行なわれるテヘランは、酸素量がおよそ９割になるとされる標高約１０００ｍにある。アウェーでプレーする精神的な重圧もあり、通常以上に体力を消耗する可能性もあるだろう。また、故障などの不測の事態も排除できない。
当然、イラン戦を勝って突破の確率を高めておきたいところだ（イランに勝利し、かつ同グループ４位のフィリピンが敗れた時点で、日本の予選突破は決まる）が、容易な相手ではない。同国は今アジア予選の参加チーム中、オーストラリアに次いで世界ランキングの高い強豪だ（イランは２６位、日本は４７位）。
昨年９月にホームで破って（７０－５６）はいるものの、イランは２１８ｃｍのビッグマンで元ＮＢＡ選手のハメッド・ハダディと、同じく長年同代表を支えてきたサマド・ニックハ・バハラミらが不在だった。今回の試合では両選手とも復帰してくると目されている。グループ２位とはいえイランも予選突破は決めておらず、日本との対戦は激しく、泥くさい試合となるだろう。
チームに勢いをもたらした渡邉（右）と八村（左）の不在は濃厚だが、ほかの選手は「ふたりがいないから負けたと言われたくない」と意気込む
グループ最下位に沈むカタール（２勝８敗）はイランと比べると力が落ちるチームではあるが、前回の日本戦では前半を３２－３１とリードで終えるなど苦しめた（最終スコアは８５－４７で日本の勝利）。日本代表は２月上旬、フリオ・ラマスＨＣ（ヘッドコーチ）をはじめ数人の選手が取材に応じたが、ベテランの竹内譲次（アルバルク東京）は「ああいう試合をアウェーですれば命取りになる」と気を引き締める。
カタールは、「落ち着いてプレーすれば勝てる相手」と周囲は思うだろう。しかし、コートに立つ選手たちにそれほどの余裕はない。日本は富山での前２試合に続き、所属チームでの活動との兼ね合いで八村と渡邉の欠場は濃厚で、"ビッグ３"ではファジーカスがいるのみだからだ。
２１０ｃｍの元ＮＢＡ選手は、ここまでプレーした４試合で平均２９.３得点、１２.０リバウンドと、チームの大黒柱として活躍してきた。このファジーカスを、イランもカタールも封じにかかってくるのは確実だ。そのなかで、どれだけほかの選手が躍動できるかが勝負のカギを握る。
日本国籍取得後、抜群の存在感を見せてきたファジーカス。マークが集中することが予想される残り２試合は、比江島や馬場らの爆発に期待がかかる
Ｂリーグで活躍する比江島慎（栃木ブレックス）と馬場雄大（アルバルク東京）は富山での２試合とも２ケタ得点を挙げ、今回もファジーカスに次ぐ得点源になることが期待される。また、ディフェンスの要・田中大貴（アルバルク）や、０６年の世界選手権を経験している竹内、司令塔の富樫勇樹（千葉ジェッツ）らのプレーぶりも重要だ。
前回のイラン戦では、八村、渡邉以外に２桁得点者はなし。とりわけ"ビッグ３"加入前のエースだった比江島が４得点と低調だったが、今回は再度、主力としての働きが求められる。比江島自身も「塁、雄太が出場できない可能性が高いので、自分が仕事をしなければいけない」と自覚する。
もちろん、比江島以外の選手の活躍も不可欠だ。ラマスＨＣも「全員がもう少し（パフォーマンスを）上げて貢献してもらわないといけない」と話している。しかし一方で、プレーの質が上がり、連勝という結果がついてきていることで「選手たちに自信がついた」と述べているように、頼もしさは増している。
１４年から１５年にかけてＦＩＢＡからの資格停止処分を受けた日本のバスケットボール界。その後、Ｂリーグの発足や代表強化のテコ入れが進められ、１６年には"アカツキファイブ"という代表の愛称が発表された。大仰な名前に当時はこそばゆさを感じたものだが、今、日本代表は文字どおり「夜明け」を迎えつつある。