白煙を上げながら鮮やかなスピンターンを決めるフェルスタッペン

■Ｆ１マシンが公道でスピンターン！

今週末（３月１５日から１７日）、Ｆ１世界選手権がオーストラリアでいよいよ開幕する！

その前哨戦とばかりに、今シーズンからホンダのパワーユニット（ＰＵ）を搭載するレッドブルレーシングが３月９日、東京・青山の明治神宮外苑いちょう並木で２０１９ラーリング（ホンダの名前が入ってる！）をまとったＦ１マシン２台によるショーラン（デモンストレーション走行）を行なった。

都内の公道をＦ１マシンが走るのは初めてのこと。その姿をひと目見ようと、沿道にはたくさんの人垣ができていた。

そして、レッドブルのドライバー、マックス・フェルスタッペンとピエール・ガスリーの運転するＦ１マシンが、爆音を鳴らしながら目の前を駆け抜け、白煙を上げながらド派手なスピンターンを決めるたびに、１万人を超える観衆はどよめきの声を上げたのだ。

明治神宮外苑いちょう並木を、Ｆ１マシンがマジで走った～！こんな間近にＦ１マシンが！１万人を超す観衆も大興奮！２０１９カラーリングのショーカー。ホンダのロゴもしっかり入ってます！会場にはスピードガンを持った警察官もいた。直撃すると、計った場所はカーブしていたから「あまり測れなかった」とか。何のための計測なのか聞くと「仕事だから話せない」とはぐらかされてしまった！ほんとに公道を閉鎖してＦ１マシンを走らせるとは、すげーなレッドブル！左から、レッドブルのドライバーのフェルスタッペンとガスリー

会場では、Ｆ１マシンの迫力に圧倒され、笑顔をのぞかせるモータースポーツファンの姿が目についたが、一方のバックステージでも、レッドブルとホンダのスタッフのフレンドリーな雰囲気が印象的だった。

レッドブル・ホンダは、開幕前に行なわれた２回のテストで大きなトラブルなく順調に走行を重ね、マシン開発を進めてきた。その過程で確かな信頼関係を築いているのだろう。お互いに敬意を持ちつつ、一丸となって戦っていこうという決意が感じられた。

実際、ショーランの前に行なわれた「２０１９ Ｈｏｎｄａ Ｆ１ Ｋｉｃｋ Ｏｆｆ記者会見」で、レッドブルのクリスチャン・ホーナー代表は「ホンダとはシームレス（垣根のない）な関係が築けている」と語った。

レッドブルレーシングを率いるクリスチャン・ホーナー代表もホンダのＰＵに大満足

「ホンダとパートナーシップを組み、レッドブルにとって新しい時代が始まりました。ホンダのＰＵの信頼性、パフォーマンス、シャシーとのマッチングは良好です。シーズンオフのテストはとても前向きな結果となりました。ホンダのスタッフとのコミュニケーションも素晴らしいものです。私たちのイギリスのファクトリーとホンダの開発拠点は１キロぐらいしか離れていませんし、ホンダは何事にも即時に対応してくれます。そのスピードには驚かされています」（ホーナー代表）

■勝つためには必要不可欠な決断

「背水の陣で臨む」「勝ちにこだわる」と語っていたホンダＦ１マネージングディレクターの山本雅史氏

また、ホンダＦ１マネージングディレクターを務める山本雅史氏は、「ホンダはＦ１復帰５年目となりますが、背水の陣で臨みます」と、２０１９年に賭ける決意を述べた。

「今シーズンはトロロッソに加え、新たにレッドブルとパートナーシップを組み、２チーム４台体制となります。これはＦ１活動を強化し、頂点を目指して新たなスタートを切るというホンダの決意の表れです。レッドブルというトップチームと組むことは大きなプレッシャーですが、勝つためには必要不可欠な決断でした。開発の面でも、これまでの２倍のデータが入ってきますので、大きなメリットになります。ホンダのスタッフが一丸となるのはもちろんですが、レッドブル、トロロッソとも協力しあって、全２１戦のレースを大事に戦っていきたいです。そしてレッドブルとともにまずは１勝を目指していきます」（山本氏）

ステアリングを握る同席したドライバーたちは、具体的な勝利数などの目標は口にしないが、確かな手ごたえを感じている。

昨年２勝を挙げ、ランキング４位に輝いたフェルスタッペンは、「まだ開幕戦を走っていないのでなんとも言えないが、少なくとも昨年以上の成績を残したい。そのためには一貫性が大事になるが、ホンダのＰＵの信頼性は大きな武器になる。シーズンの開幕が楽しみだよ」と笑顔で話した。

一方、昨シーズンはトロロッソ・ホンダに所属し、今年からレッドブルに昇格。２年連続でホンダのＰＵをドライブするガスリーは「ＰＵは大きく進化し、パフォーマンスは向上している」と強調した。

「特に信頼性は本当に素晴らしい。テストの結果は本当に良かったし、マシンのパッケージにも手ごたえを感じている。レッドブル・ホンダが今シーズンどのような活躍ができるのか。それは開幕からの数戦で見えてくると思うが、とにかく今は開幕戦のオーストラリアに集中したい。メルボルンでは、可能な限り多くのポイントを取るのが目標だ」（ガスリー）

２０１０年から１３年に４連覇を達成し、昨シーズンも４勝を挙げた強豪レッドブルと組むホンダ。

「モータースポーツをやっているからには勝ちたいし、勝ちにこだわりたい」とホンダの山本氏は繰り返していたが、その言葉は現実になるのか。

その答えは、ガスリーの言葉どおり開幕からの数レースでハッキリするはずだ。参戦５年目のホンダＦ１の戦いを注目して見守りたい。

今シーズンのＦ１を戦う、レッドブル・ホンダ、トロロッソ・ホンダの首脳とドライバー４人が開幕前にホンダ青山本社で勢ぞろい