ロッテという球団にとっては、実に５４年ぶりの高卒新人の開幕スタメン。半世紀もの空白を埋めたのは、藤原恭大だった。
大阪桐蔭高校（大阪）で根尾 昂（中日）らと共に甲子園春夏連覇を経験。昨秋のドラフト会議では３球団から重複１位指名を受けた大物である。あるベテランスカウトはプロ入り前の段階から「即戦力に近い。すぐに１軍キャンプで順応できる」と語っていたが、その言葉どおり春季キャンプから順調に調整をこなし、開幕スタメンを勝ち取った。
ロッテの外野陣がちょうど世代交代を迎えていた絶好機。藤原には５０ｍ走５秒７の快足に、外野から低く鋭く伸びていくスローイングがある。打撃面で多少プロの壁に当たったとしても、走守で戦力になっているうちに順応できるはず......。そんな淡い期待もあったが、やはりプロは甘い世界ではなかった。わずか６試合の出場で１割５厘と低打率に終わり、藤原は１軍登録を抹消された。
それにより、昨秋のドラフト会議で３球団以上から重複１位指名された高卒ルーキー３人は、全員２軍ということになった。根尾は故障で出遅れ、ファームでも低打率に苦しんでいる。また、報徳学園高校（兵庫）から広島入りした小園海斗は、オープン戦で結果を残して１軍スタートとなるも、昨季ゴールデングラブ賞を受賞したレギュラー遊撃手・田中広輔の牙城を崩せず。巨人との開幕３連戦終了を待たずに２軍落ちした。
とはいえ、大器にもじっくり実力を養う時間は必要だ。藤原も高校時代から「当てにいかずに強く振り切れるようになりたい」と高い意識を持って取り組んできた選手だけに、スケールの大きな外野手に育つ可能性は高い。
今季はそのほかにも、野手の新人が春先から目立っている。阪神は開幕戦の１、２番を"社会人出身ルーキー"に託した。新人ふたりがスタメンに名を連ねたのは、球団にとって４７年ぶりのことだった。
１番の木浪聖也は社会人の名門・Ｈｏｎｄａ出身の内野手。オープン戦でチーム最多の２２安打と結果を残し、北條史也、鳥谷敬らとの競争を制して開幕遊撃手の座を勝ち取った。
ところが、開幕後に打撃不振に苦しみ、無安打が続いて早々にスタメン落ち。Ｈｏｎｄａのチーム関係者が「派手さはないけど、気づいたら戦力になっている底力がある」と評したしぶとさを見せられるか。プロとして最初の正念場を迎えている。
一方、２番の近本光司はドラフト１位の力を見せ、オープン戦では６盗塁をマーク。小柄ながらパンチ力のある打撃も評価されており、センターに抜擢（ばってき）された。
近本は、大阪ガス時代の昨夏、都市対抗野球大会で橋戸賞（ＭＶＰ）を受賞した実力者だ。開幕直後から打撃面で苦労しているものの、順応性は高い。阪神特有の「関西メディアの過熱ぶり」と「熱狂的なファンの圧」に負けなければ、新人王争いの中心になるはずだ。
あまり騒がれていないものの、オリックスのドラフト２位ルーキー・頓宮裕真（とんぐう・ゆうま）の足跡もなかなか劇的だ。
亜細亜大時代は捕手としてプレーしており、野手として出場する際は一塁手だった。それが今やオリックスの三塁を守り、５番打者として中軸を任されている。
大学日本代表の４番打者で、角度のある打球は各球団のスカウトからも「本物のスラッガー」と評価が高かった。とはいえ、プロで初めて経験する三塁守備は「素人」に近い。入寮時にパンチパーマをかけてきたことが話題になったものの、本格的な脚光を浴びるのはまだ先になるとみられていた。
ところがオープン戦が始まると、広島のエース・大瀬良大地から本塁打を放つなど強烈にアピール。慣れない三塁守備では６失策と苦しんだが、西村徳文新監督から「ミスはしていい」と励まされ、経験を積んでいる。
オリックスは開幕から貧打に喘（あえ）ぎ６戦未勝利と苦しんだものの、７戦目には頓宮の決勝打でシーズン初勝利を挙げた。年間通して"頓宮砲"の才能が開花すれば、オリックスの未来は明るい。
投手のルーキーを見渡すと、上茶谷大河（かみちゃたに・たいが／ＤｅＮＡ）と甲斐野 央（かいの・ひろし／ソフトバンク）の、東洋大出身のドラフト１位コンビが元気だ。
上茶谷は「即戦力」の評判どおり開幕ローテーションに入ると、４月２日のヤクルト戦で初登板ながら７回１失点の好投。リリーフが打ち込まれて初勝利はならなかったが、実力を十分に見せつけた。
そんな上茶谷も、大学でブレイクしたのは４年春のリーグ戦と遅咲きだった。昨年の４月上旬にはドラフト戦線に名前も挙がらなかった男が、わずか１年後にはプロの第一線で活躍する。なんともロマンのある話だ。
甲斐野は大学時代から１６０キロに迫る快速球で注目され、プロでもリリーフとして開幕１軍入り。オープン戦では７試合の登板で防御率８.５３と結果を残せなかったが、シーズン開幕後に本領を発揮した。開幕戦で好リリーフを見せ、１１年ぶりの新人投手による開幕白星を手にすると、４月８日現在で１勝３ホールド、無失点と大活躍。４イニングを投げて９奪三振と驚異の"奪三振ラッシュ"を見せている。
ここまでに名前を挙げられなかった出遅れているルーキーの中にも、開幕直前に肺炎を患い離脱した松本 航（西武）ら、楽しみな即戦力タイプがまだまだいる。また、藤原、根尾、小園のような若き俊英が急成長して１軍を席巻する可能性も十分にある。
彼らのプロ野球人生は始まったばかり。そのイキのいいプレーで球界に新風を吹き込んでほしい。