３月２９日に今季２勝目を挙げたサンウルブズ。スーパーラグビーからの除外に無念を口にする選手も
３月２２日、スーパーラグビー（ＳＲ）で戦っている日本チーム・サンウルブズが、２０２０年シーズンを最後にリーグから除外されることが決定した。個人的には残念だったが、"想定内"で驚きはなかった。
サンウルブズは大学や企業チームとは関係ない、日本初のプロチームだ。参入初年は１勝、一昨年は２勝、昨年は３勝と結果は出ていなかったが、日本代表や海外出身の選手が協力して世界の強豪に挑む姿は、多くのファンの共感を得ていた。そのため今回のニュースは、失望、落胆をもって迎えられた。
ＳＲはニュージーランド（ＮＺ）、豪州、南アフリカ、アルゼンチン、日本の１５チームが３カンファレンスで戦う国際的なリーグ。しかし２１年からは１４チーム総当たり制となり、サンウルブズが外されることになった。
日本チームをＳＲに参加させるため、積極的に後押ししたのはエディー・ジョーンズ前日本代表指揮官だ。日本は強豪国とマッチメイクがあまりできないこと、そして「（国内リーグの）トップリーグ（ＴＬ）はＳＲに比べてレベルが低く、選手にテストマッチに近いレベルの試合を積ませたい」という希望があった。
サンウルブズは１６年からＳＲに参加したが、日本以外の４協会によって運営されるＳＲを主催するサンザー（ＳＡＮＺＡＡＲ）から日本側への放映権の分配はない。さらにホームの２、３試合を、南アフリカからの直行便があるシンガポールで行なうという不平等な条件だった。それでも日本は１９年のＷ杯を見据え、ＳＲ参戦、代表強化を優先したわけだ。
それではなぜ、サンウルブズが除外されることになったのか。第一に、プロリーグとしての商業的な理由が挙げられる。１９９６年から１２チームで始まったＳＲは拡大の一途をたどり、２０１６年には日本やアルゼンチンのチームが参入して１８チームとなった。日本チームの参加が認められた背景には、アジアへの競技の普及と、日本企業や日本協会からのスポンサードや支援に対する期待があった。だが、それは期待どおりにはいかなかったという。
また、チーム数が増えたことでレベルの低下や観客数の減少を招き、すでに１８年から南アフリカと豪州の３チームが削減され、サンウルブズは辛うじて残留していた。
そんななか、放映権を持つテレビ局側から、２１年からの「１４チームの総当たり制」が提案され、放映権は年間で約１０億円増える見込みとなった。サンザー側は日本側（日本協会とサンウルブズを運営するジャパンエスアール＝ＪＳＲＡ）に、２１年以降もＳＲに参加する条件として、その１０億円（最終的に少し減額したという）の補填（ほてん）と、選手の移動費や宿泊費の負担も求めた。
２３年のＷ杯開催地の投票に際し、日本協会が南アフリカではなくフランスに投票したことや、ＳＲに参戦した当初と日本協会の幹部が代わっていたことも影響したのかもしれない。ただ、やはりプロリーグとして、ビジネス的に実を得るものが多いほうを選んだというわけだ。
１０億円という数字は、サンウルブズの１年間の運営費とほぼ同程度と推定され、簡単に出せる金額ではなかった。ＪＳＲＡも新たなスポンサーを探していたが、「１９年Ｗ杯を見据えた強化のため」という大義名分もなくなり、日本協会や企業の理解を思うように得られなかったようだ。
３月２２日の会見では、この金額を提示されたのは「数週間前」と返答があったが、実際は昨年の夏には提示があったとされ、サンザー側と日本側では見解の相違があった。現にチーム数削減の話は昨年７月のサンザーの理事会で出ており、サンウルブズ側に対して「アジア、太平洋リーグへ参加してはどうか」と具体的な話も出ていたという。
ジャパンエスアールの渡瀬裕司ＣＥＯ（左）、日本ラグビー協会の坂本典幸専務理事（右）による会見でも、明確なチームの未来図は明かされず
さらにもうひとつ、３月に世界のラグビー統括組織「ワールドラグビー」から、２２年からの「ネーションズチャンピオンシップ」が提案されたことも大きい。世界の強豪のトップ１２国による総当たり戦で王者を決めるもので、欧州の中には反対する国もあるが、世界ランキング１１位の日本は参加する意思を示している。
つまり、ＮＺやイングランドなどの強豪と年間１１試合できる環境が整えば、ＳＲで戦い続けなくとも日本代表の強化が進むというわけだ。現実的に考えれば、「ネーションズチャンピオンシップ」が始まるとＴＬの開催時期をずらすことになり、ＳＲも含めた３つの大会に選手を送り込む余裕はなくなる。
現在のサンウルブズは選手のほとんどがＴＬにも所属しており、サンウルブズとＴＬの日程がかぶれば、多くの選手はＴＬを選ぶだろう。ＴＬと下部リーグの強豪を含めた約２０チームに１０００人の選手がいるとすれば、その７割ほどがサラリーマン選手。プロ選手も、サンウルブズよりＴＬ側からもらうサラリーのほうが高いのが現実だ。
サンウルブズの契約は当初から５年。延長ができなかっただけで、クラブ自体は消滅しない。しかし２１年以降、アジア・太平洋リーグ、ＮＺ、アメリカ、はたまたＴＬなど、どのリーグで戦うことになるのか、未来予想図はまったく示されず、クラブがなくなる可能性もゼロではない。
２１年以降に、ホーム＆アウェー方式で行なわれることが確実視されている「ネクストＴＬ」も、「プロ化するかどうか」などに結論は出ていない。ＳＲ参戦は一過性の"カンフル剤"のような策にすぎなかったのか。サンウルブズの今後も含め、Ｗ杯以後の日本ラグビーが進む道筋を示すプランが一向に見えてこないのが残念でならない。