今季から新型マシン「ＳＦ１９」が導入され、さらにパワーアップしたスーパーフォーミュラ
ＳＦ１９は鈴鹿サーキットの前半部分をＦ１に匹敵するタイムで走る
■コーナーリング性能はＦ１と同等レベル
４月２０日から２１日にかけて、国内最高峰のフォーミュラカーレース「全日本スーパーフォーミュラ選手権」が、鈴鹿サーキット（三重県鈴鹿市）で開幕した。"Ｆ１の登竜門"としても知られるスーパーフォーミュラだが、今シーズンは特に世界から熱い視線が注がれている。
近年のスーパーフォーミュラは、Ｆ１並みのコーナーリング性能を備えた高性能マシンで競われ、２０１７年にはストフェル・バンドーン（元マクラーレン・ホンダ）とピエール・ガスリー（現レッドブル・ホンダ）が、スーパーフォーミュラからＦ１への正式なステップアップを果たし、世界のレース関係者の間ではジワジワと評価が高まっていた。
そして迎えた今シーズン、新型シャシー「ＳＦ１９」と幅が広いフロントタイヤが導入され、マシン性能がさらにパワーアップ！ シャシーを設計したイタリアのダラーラ社によると、ＳＦ１９は鈴鹿サーキットの前半部分をＦ１に匹敵するタイムで走るという。実際、１、２コーナーを猛烈なスピードで駆け抜けていく各チームのマシンの姿には筆者も驚かされた。
マシン性能以上にグレードアップしているといってもいいのがドライバーの顔ぶれだ。今シーズンは海外からＦ１を目指す有力な若手ドライバーが大挙して参戦し、スーパーフォーミュラは国内選手権でありながら、一躍世界からも注目されるカテゴリーになっている。
「ＳＦ１９はクルマの完成度がすごく高いです。コーナーリング性能ではＦ１直下のＦ２を上回っていますし、Ｆ１と同等レベルと言っていいでしょう。またスーパーフォーミュラに参戦するドライバーの質は高いですし、Ｆ１を目指す若いドライバーにとってこれ以上ないトレーニングの場になるのは間違いないと思います」
そう語るのは、元Ｆ１ドライバーの中野信治氏だ。彼が今シーズンから監督を務める『ＴＥＡＭ ＭＵＧＥＮ（チーム・ムゲン）』は、レッドブルの若手ドライバー育成プログラムの有望株、ダニエル・ティクトゥムを起用している。
レッドブル育成ドライバーでマカオＧＰ２連覇のティクトゥム（左）とアウアーが参戦
この若干１９歳のイギリス人ドライバーは４月初旬、中東バーレーンで行なわれたＦ１テストにも参加。今季のレッドブル・ホンダをテストドライブする機会を与えられ、次期Ｆ１ドライバー候補生の筆頭とされる逸材だ。「ガスリーと比べるとまだ粗削りなところはありますが、ティクトゥムはすごく速いし、将来が楽しみなドライバーです」と、他の『ＴＥＡＭ ＭＵＧＥＮ』の首脳陣も高く評価している。
■大荒れだった開幕戦
そのティクトゥムに加え、レッドブルは育成プログラムから元Ｆ１ドライバーのゲルハルト・ベルガーの甥にあたるオーストリア人のルーカス・アウアー（２４歳）をスーパーフォーミュラに送り込んでいる。ほかにも、１７年のＦ２でランキング２位に輝き、昨年はルノーＦ１のテストドライバーを務めた経験もあるロシア人ドライバー、アーテム・マルケロフ（２４歳）も日本に戦いの場を移した。
迎え撃つ日本勢では、ホンダ育成プログラムのサポートを受けるルーキー、福住仁嶺（２２歳）と牧野任祐（２１歳）に期待が集まっている。ふたりは昨シーズン、Ｆ２に参戦していたが今年はスーパーフォーミュラで技術と経験を積み、Ｆ１昇格のチャンスを掴もうとしている。Ｆ２で優勝経験がある牧野は、スーパーフォーミュラのデビュー戦となった鈴鹿でポールポジションを獲得。決勝はマシントラブルで惜しくもリタイアに終わったが、才能の片りんを見せた。
予選で圧倒的な速さを見せ、ワンツーを決めたＮＡＫＡＪＩＭＡ ＲＡＣＩＮＧの牧野（右）とパロウだったが、決勝はトラブルでダブルリタイアに終わった
トヨタの若手では、昨年、全日本Ｆ３タイトルを獲得したルーキー坪井翔（２３歳）と、星野一義監督率いる名門『ＴＥＡＭ ＩＭＰＵＬ（チーム インパル）』から参戦する平川亮（２５歳）が注目の存在だろう。
レッドブルのサポートを受ける平川は、「海外の有力ドライバーを倒せば、日本にはすごいドライバーがいるという評価につながります。結果を出して、Ｆ１参戦のチャンスを掴み取りたい」と意気込みを語っている。
このようにスーパーフォーミュラは今、世界最高峰のＦ１を目指す多くの若手たちが集うことで、まさに生き残りをかけた熾烈な戦いの場になっている。そこにＦ１やル・マン２４時間レースなど、世界のトップカテゴリーで実績を残してきた中嶋一貴や小林可夢偉、また昨年のスーパーフォーミュラ王者である山本尚貴らが立ちはだかるのだからワクワクしないわけがない。
さらにピットを見回せば、レッドブル・ホンダの設計に携わり、"空力の魔術師"と呼ばれ数々の名マシンを世に送り出してきたＦ１マシンデザイナーのエイドリアン・ニューウェイが、今季からスーパーフォーミュラに参戦する２０歳の息子ハリソンを応援するためにジーンズ姿でフツーにいたりする！
Ｆ１で名マシンを送り出してきた「空力の魔術師」ニューウェイが、スーパーフォーミュラに参戦する息子を応援！
開幕戦は新型マシンにトラブルが出たり、ルーキーたちのアグレッシブすぎる（？）走りでアクシデントやクラッシュが続出。予選では赤旗が３度も提示され、決勝では4度のセイフティカーが導入される大荒れの展開となった。そんな中、昨年僅差でタイトルを逃したニック・キャシディが優勝し、２位には王者の山本が入り、実力者のふたりが波乱のレースをピリっと締める形になった。
波乱のレースを制したのはキャシディ（左からふたり目）、２位が山本（左）、３位は山下健太（右）
ここ数年、国内のモータースポーツは市販車をベースにしたマシンで競われるスーパーＧＴが高い人気を誇り、フォーミュラの人気はやや低迷していた。しかし、マシンとドライバーの顔ぶれがガラっと変わり、世界との距離がグッと縮まった今季のスーパーフォーミュラは、かつてないエキサイティングなバトルが見られそう。ひょっとすると"メルセデス一強状態"が築かれつつある今のＦ１より面白いかも！と感じさせる開幕戦だった。