「俺らが『黄金世代』と呼ばれなくなったとき、日本のサッカーが強くなるというか、『本物の世代』が出てきたことになるのかなと思いますね」と語る稲本潤一氏
１９９９年、フィリップ・トルシエ監督率いるＵ－２０日本代表がワールドユース選手権（現Ｕ－２０Ｗ杯）で準優勝した。世界の頂点まであと一歩――２０年前、「黄金世代」と称された面々が刻んだ伝説である。
その激闘を主力選手たちが振り返る短期連載「ザ・黄金世代」。最終回は、稲本潤一氏が登場！
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大会前に膝をケガして、痛みが出て、かなりヤバい状態でしたね。それでも、このチームには面白い選手がたくさんいて、部活みたいで楽しいし、同じ価値観を持ってサッカーをやっていたので、ケガをしていても大会に行きたいと思っていました。
だから、ベンチに座ることにも抵抗はなかった。みんな「勝ちたい」という気持ちでひとつになっていたし、（自分だけ）ケガで試合に出られないからといって、不満な態度を取られへんな、と思っていましたから。ベンチでも抵抗がなかったのは、このときと２０１０年の南アフリカＷ杯のときだけやったと思います。
印象に残っている試合は、準決勝のウルグアイ戦。後半から出て、わずか１１分で交代させられた。最初、「交代や」って言われたときは、「俺が（交代）？ まだ、できるやん」って思ったし、１０分ちょっとで「（交代の）判断をするんや」って、かなり驚いた。
でも、ああやって交代のカードを切れるところに、トルシエ監督のすごさがあるのかもしれないですね。
ベンチに戻ったときは、みんなが「はやっ」っていう顔をしていたし、自分も「なんやねん」って感じで、すごく悔しかった。
決勝で戦ったスペインは、ほんまに強かった。後半から出場して、（自分の）調子はよかったのに、まったくボールを取れへんかった。今までプレーしていて、そんな経験はなかったから。勝ち上がってきた勢いだけでは埋められない、大きな差が（スペインとは）あったと思います。
決勝のスペイン戦でシャビと競り合う稲本（右）
この差は、Ｊリーグとリーガ・エスパニョーラの差やなって痛感させられましたね。そこに追いつくためにはどうしたらいいのか。あのとき初めて"世界"というものを意識して、「海外に出ていかなあかん」って思った。
準優勝という結果は、最後にスペインにボコボコにされたんで、「まだまだや」って満足していない選手が多かった。俺もサブ組として、チームのムードを壊さへんとか学んだことはあったけど、試合に出ていないし、充実感はなかったですね。準優勝は、俺は何もせずにもらったというか、準優勝したチームにいただけ、という感覚やった。
ただ、世界を意識させてもらったという点では、価値のある、いい大会やったと思います。
「黄金世代」と呼ばれて、今でも持ち上げられるのはありがたいですけど、でもそれって、下の世代が育ってきていないからなのかなって思う。俺らが「黄金世代」と呼ばれなくなったとき、日本のサッカーが強くなるというか、"本物の世代"が出てきたことになるのかなと思いますね。
●稲本潤一（いなもと・じゅんいち）
１９７９年９月１８日生まれ、大阪府出身。ＳＣ相模原所属のＭＦ。ガンバ大阪ユース→ガンバ大阪→アーセナル（イングランド）→フラム（イングランド）→ウェスト・ブロミッジ・アルビオン（イングランド）→カーディフ・シティ（イングランド）→ウェスト・ブロミッジ・アルビオン（イングランド）→ガラタサライ（トルコ）→アイントラハト・フランクフルト（ドイツ）→スタッド・レンヌ（フランス）→川崎フロンターレ→北海道コンサドーレ札幌