Ｊリーグの多くの課題や問題について語るセルジオ越後氏
元号は令和に変わったけど、前回に続き「平成の日本サッカー」を振り返りたい。
平成が始まった当初、日本のサッカーはプロ化なんて想像もできないほどマイナーだった。それを劇的に変えたのが１９９３年のＪリーグ誕生。前回も言ったように、爆発的なブームを巻き起こし、スポーツ界にまさしく革命を起こした。
その後、日本代表も９８年のフランス大会でＷ杯初出場を果たすと、２００２年にはＷ杯開催国となった。Ｊリーグ誕生から１０年ほどの日本サッカーは大きなうねりを起こしながら、右肩上がりの成長を続けた。見事だったよね。
でも、当然ながら、そんな勢いを継続するのは簡単なことじゃない。平成も後半に入ると、停滞する日本経済の影響を受けるなどして、Ｊリーグにも多くの課題や問題が出てきた。
なかでも僕が気になっているのが各チームのキャスティングの問題。今、神戸にイニエスタやビジャ、鳥栖にフェルナンド・トーレスがいて話題になっているけど、以前はそのレベルの外国人選手が各チームにいたんだ。元代表どころか現役バリバリの代表選手もたくさんいた。
また、当初は１０チームしかなかったから、日本人選手の競争も激しく、それもリーグ全体の魅力をアップさせていた。今では考えられないけど、以前はブラジルでもＪリーグの試合中継の人気は高かったんだ。
ところが、来日する外国人選手は次第に小粒になった。チーム数も１８まで増え、以前ならとてもＪ１ではプレーできないレベルの日本人選手が増えた。これでは魅力が薄れるし、ステイタスも下がる。少し活躍した若手が、すぐに海外に出ていきたがるのも理解できる部分がある。
これに関しては、わかりやすいエピソードがある。Ｊリーグができる以前、サッカー少年に「将来の夢は？」と聞くと、「海外でプロ選手になる」という答えがほとんどだった。それがＪリーグ誕生後は「Ｊリーガー」になったのに、今はまた「海外でプレー」に戻ってしまった。
確かにＪ１に加え、Ｊ２（２２チーム）、Ｊ３（１５チーム）と裾野は広がった。でも、果たして今の子供たちにとって、Ｊリーグは憧れの存在になれているのだろうか。
代表チーム、日本サッカー全体のレベルアップに自国のリーグの充実は欠かせない。個人的には、Ｊ１のチーム数は１４くらいが適正だと思うし、神戸や鳥栖以外にも大物外国人の獲得に動くチームがもっと増えてほしい。
そして、もうひとつ気になるのは、Ｊリーグの日本代表への協力姿勢だ。リーグ戦と代表活動がかぶった場合、最近は１チームにつき招集できるのは１名までといった縛りを作ったりしている。Ｊリーグはそもそも日本代表を強くするために立ち上げたもの。日本代表の強化は何より優先すべき大事なものなんだ。それにもかかわらず、今は本末転倒な状況だ。
あるチームの社長にそう伝えたら、「セルジオさんの言うことはよくわかる。でも、私（のキャリア）はここで最後だし、ビジネスが一番大事」と言われた。正直な答えだね。でも、ガッカリしたよ。目先の小さな利益と引き換えに、大切な何かを失っているのではないか。Ｊリーグの村井チェアマン、日本サッカー協会の田嶋会長はこの状況をどう思っているのだろう。令和を迎えた今、もう一度、Ｊリーグの存在意義を考える必要があるんじゃないかな。
