「体調は７５％回復してます。一番いいプレーができるときは７３％。問題ありません」。会見では独特の川﨑節も復活
ソフトバンクでもメジャーでもファンの心をわしづかみにした人気者"ムネリン"こと川﨑宗則が、現役復帰を目指すという。それも日本やアメリカではなく、台湾球界での話だ。
当初は「台湾でコーチ就任」との報道が先行したが、７月１３日、台北市で会見に臨んだ川﨑は「選手９割、コーチ１割でやりたい」と、プレーへの意欲を明かした。
スポーツ紙デスクが言う。
「選手復帰とは意外でした。川﨑はメジャーから日本球界に復帰して２年目となる昨年、"自律神経系の病気"で春季キャンプに姿を見せず、そのまま３月にソフトバンクを退団。最近は回復傾向にあると聞いてはいましたが......」
昨年オフにはイチローと神戸で練習を行なう姿が目撃されたが、その後は表舞台に顔を出さず。今年４月にデビューした「野球大好きマスクマン」なる覆面ユーチューバーの正体が川﨑ではないかとの説もあるが、真相は不明だ。
台湾の一般紙運動部記者が言う。
「最近、ムネリンは現役を続けるべく代理人を通じて台湾のプロ４球団に売り込みをかけていました。しかしそれが不調に終わり、その後、味全（ウェイチュアン）ドラゴンズが応じたわけです」
少し説明が必要だろう。味全は大手食品会社グループを親会社に持ち、１９９０年の台湾プロ野球リーグ発足時に名を連ねたチーム。しかしその後、八百長問題の影響で一度は脱退し、来季から再びプロ野球に復帰することが決まった"老舗球団"だ。
「現在の所属選手は、７月１日のドラフト会議で指名した３２名だけです。今秋に拡張ドラフトがあるとはいえ、質量共に明らかに選手不足。そこにムネリンからの打診があり、喜んで契約となったわけです」（台湾紙記者）
なお、台湾では多くの場合、選手契約は３ヵ月などの短期。川﨑もまずは８月から３ヵ月契約を結んだとされており、その後、問題なければ随時更新となる。チームは８月１７日からドラフト指名された選手を集めてキャンプを行ない、川﨑もそこにコーチ兼選手として参加する予定だ。
「そうはいっても、ムネリンはすでにグラウンドで打撃練習を始めています（笑）。実戦デビューは早ければ１１月。台湾では１１月から年末までウインターリーグが開催され、例年、日本プロ球界の若手や社会人選抜、あるいはドミニカやオーストラリアなどの選抜チームが参加しますが、味全は試合経験を積むために単独チームで参加する予定です」（台湾紙記者）
ところで、この記者は最初から川﨑のことを"ムネリン"と呼んでいたが、なぜ？
「ハハハ。台湾でもムネリンは有名です。日本野球のファンも多いし、２０１３年には台湾の英雄である王 建民（ワン・チェンミン）と米ブルージェイズでチームメイトでしたから。ＷＢＣに出場したことを知っているファンも多いですよ。味全は来季、まずは２軍リーグに参戦し、順調なら２１年から１軍リーグ復帰となる見込みですが、人気者のムネリンなら２軍でもファンを呼べると球団は考えているはずです」
体調さえ万全なら、世界中どこでも溶け込める抜群のキャラ。"ムネリン"はチームの枠を超えて台湾球界の大きな話題となるかもしれない。