橋岡大樹 １９９９年生まれ、埼玉県出身。１８２ｃｍ、７３ｋｇ。浦和レッズのジュニアユース、ユースを経て、２０１７年にトップチームデビュー。身体能力の高さと冷静な判断力、闘志を前面に出すプレースタイルで、各世代の日本代表でも活躍する
Ｕ－２０日本代表の中心選手だった２０歳の青年は、戦友たちの活躍を日本から複雑な心境で眺めていた。
「日本が勝ち、チームメイトが活躍するとうれしい一方、負けたくないという感情と、焦りも感じていました。Ｕ－２０Ｗ杯に出ていないメンバーも、南米選手権で存在感を放っていましたから」
橋岡大樹にとって、今年は飛躍の一年になるはずだった。昨年はルーキーながら、名門・浦和レッズでレギュラーポジションを確立。５月に行なわれたＵ－２０Ｗ杯でもＣＢとしてチームを牽引（けんいん）することが期待されていた。
だが、ひとつのケガが橋岡の歯車を狂わせることになる。４月のヴィッセル神戸戦で肉離れを起こして戦列を離れると、Ｕ－２０Ｗ杯を含む国際大会をすべて欠場した。
「もちろん、ケガの直後は落ち込みましたけど、『焦らずにやるしかない』と切り替えるように努めました。この試練は今後のサッカー人生に必要なものなんだと。結局、今回のケガをどう先に生かすかは自分次第ですから」
筆者が橋岡のプレーに初めて触れたのは、彼が１５歳のとき。その頃から、アンダーの各代表で"飛び級"を果たしていた橋岡を「ミスター飛び級」と呼ぶ声もあった。
Ｕ－１６日本代表の一員としてフランス代表やチリ代表と戦ったなかで、１９０ｃｍ超の相手ＦＷに競り勝つジャンプ力、スピード勝負を仕掛けてくるアタッカーを完封する走力など、その身体能力は際立っていた。また、相手を萎縮させるような闘志は、現代サッカーでは希少となった、クラシカルなＤＦ像を想起させた。
浦和のチームメイトである槙野智章の"橋岡評"も興味深い。「久しぶりにエナジーとパッションを持つ後輩で、衝撃を受けた若手。跳ぶこと、走る能力はずばぬけている。将来は代表、海外でもプレーできると思う」
槙野もそう絶賛する能力は、Ｊリーグでも遺憾なく発揮されている。特に空中戦を含めた、対人の強さはリーグでもトップクラスだ。一方で、プロとして壁に直面したのも事実。もともとのＣＢではなく、不慣れな右のＳＢ・ＷＢに主戦場を移している。
「試合に出るために、『どこでもやります』と（オズワルド・）オリヴェイラ前監督に直訴しました。出場できないと話にならないので。出場機会を得た結果、対人の強さやスピードが十分に通用することは確信が持てた。ただ、攻撃の部分は物足りない。攻撃を意識しすぎるあまり、持ち味の守備のよさが消えてしまうジレンマもありました」
実際に、今季のリーグ戦ではベンチ外になる試合も。また、自身の不用意なパスミスが失点につながり、敗戦に直結するシーンもあった。
浦和のジュニアユースからの生え抜きである橋岡には、期待の高さゆえに、時に厳しい意見が寄せられることもある。「とにかくがむしゃらだった」という昨季とは、見える景色、チーム内の立場も変わった。浦和という注目度が高いクラブで、１０代から試合に出場している意味を、橋岡自身が理解しているからともいえる。
４月２０日の神戸戦で負ったケガを乗り越え、６月３０日の大分戦でリーグ戦に復帰。再びスタメンとして起用され続けるなど、健在ぶりをアピールしている
試行錯誤を重ねながら、苦しいシーズンを過ごしている橋岡だが、それでも根幹はブレない。ＷＢやＳＢでのプレーに挑戦するのも、さらなる成長と先を見越してのことでもある。
「僕のサイズ（１８２ｃｍ）で、ＣＢで世界のトップと戦うのは厳しい局面が出てくるはず。だから、少しでも自分の可能性を広げたい。僕は世界に出たいのではなく、世界で活躍することが目標。その過程で、今の葛藤は必要な経験になると思っています」
橋岡の性格は、気持ちを前面に押し出すプレースタイルとは対照的だ。前向きな発言が多く"底なしのポジテイブ思考"にも映るが、実際は思慮深く堅実。それは、海外移籍に関する考え方にも見て取れる。
堂安 律、冨安健洋、安部裕葵、久保建英らが顔をそろえる東京五輪世代。彼らは当たり前のように海外を意識してきた世代だ。今オフには久保がレアル・マドリードに、安部がバルセロナへと拠点を移し、同じＤＦである冨安、菅原由勢らも海を渡った。
その世代は、「このクラブに行きたい、このリーグで活躍したい」と発言する選手も多いが、橋岡は異なるスタンスを貫いている。
「もちろん僕も、『このクラブでやりたい』という思いはあるし、やれる自信もある。でも、今はそれを口に出すタイミングではない。目標のためにひとつずつ課題を積み重ねている段階。正直、世界もＳＢへの挑戦もそんなに簡単ではないと痛感しています」
一方で、自身が目指す選手像についてはこう即答した。
「昔からずっと（元バルセロナＤＦのカルレス・）プジョル選手が目標だった。彼のスタイルは"魅せる"プレーではないけど、常に全力で心を打たれるんです。見ている人を感動させることができる。そういう選手は限られた存在だと思うし、自分もそうありたいですね」
また、タレントぞろいの東京五輪世代の中で、自身をこう位置づけている。
「技術が高く、本当にうまい選手がそろっている。久保や安部なんかは、うまいだけじゃなくて僕にはない華もある（笑）。ただ、うまくなくても、人を感動させるプレーはできる。誰よりも声を出し、誰よりも体を張り、チームを鼓舞する。悔しい経験を経て、チームが苦しいときに、ピッチ上でそういう面も表現していければ、おのずと勝利に貢献できると思うんです」
来る東京五輪。苦境を乗り越え、羽化した橋岡の躍動する姿を期待してやまない。
東京五輪１次予選のＵ－２３選手権にも出場した久保（前列左端）らと共に、東京五輪での活躍が期待される橋岡（後列左から２番目）