今年のウインブルドンでは進化したプレースタイルを見せるも、芝の王者・フェデラーに屈した
またしても"ＢＩＧ３"の壁は高かった――。世界ランキング７位の錦織 圭はグランドスラム５大会連続でジョコビッチ、ナダル、フェデラーに敗北。
いったい、錦織はどうしたら彼らに勝つことができるのだろうか？
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■プレースタイルが進化し、"芝の王者"に善戦！
現地時間７月１４日に行なわれたウィンブルドン決勝はまさに"死闘"だった。
連覇を狙うノバク・ジョコビッチ（セルビア）と、３７歳にしてウィンブルドン９回目の優勝を目指すロジャー・フェデラー（スイス）がセットを奪い合い、最終第５セットに突入。
そこでも互いに譲らずゲームカウント１２－１２となり、今年から導入されたタイブレークにもつれ込んだ。最後はジョコビッチが競り勝ち、大会史上最長となる４時間５７分の戦いに終止符が打たれた。
劇的な幕切れとなったが、今大会の前半戦を見て、「ついに錦織 圭が優勝カップを掲げるのではないか」と期待したファンもいただろう。昨年の同大会から５大会連続でグランドスラム（全豪オープン、全仏オープン、ウィンブルドン、全米オープン）ベスト８以上に進出した錦織は今大会で進化したプレースタイルを見せつけた。
特にわかりやすい変化は、これまで課題に挙げられていた「試合時間の長さ」だ。今年の全豪と全仏では準々決勝までに接戦が多く、総試合時間はそれぞれ１３時間４７分、１３時間２２分に及んだ。それがウィンブルドンでは８時間３１分にまで短縮。体力の消耗を抑えることに成功したのだ。
初戦から果敢にネットに詰めて試合時間を短縮。省エネ戦法で準々決勝まで勝ち上がった
その要因について、アマチュア時代から錦織の試合を観察する『錦織圭を鼻血が出るまで応援し続けるブログ』の管理人、ｎｅｔｄａｓｈ氏はこう分析する。
「ウィンブルドンをはじめとした芝のコートは球足が速くボールのバウンドが低くなるため、ポイントを取る"攻め球"が決まりやすい。錦織選手は芝の特性を生かし、初戦から果敢にネットに詰めて試合時間を短縮させ、ポイント獲得率も上昇。敗れた準々決勝でも、ネットプレーを得意とするフェデラー選手の３１回を上回る３９回と、積極的に前に出ていましたね」
また、錦織の最大の強みはラリーを続けるなかからチャンスを見つけるプレーにあるが、それが試合時間を長引かせる原因にもなっていた。しかし今大会は、攻めるタイミングも早くなっていたという。
「自分がサーブを打って返ってきたボールを決めにいく"３球目"の攻撃を重視していました。そこで攻撃できなくても、相手のボールが少しでも甘くなるとコートの中に入って攻める場面が目立ちましたね。さらに、ボールが弾みにくいスライス回転のショットを多用するなど、対策はしっかりできていました」
果敢な攻めで４回戦までは１セットしか落とさず、フェデラー戦でも第１セットを先取。勝利への期待が高まったが、"芝の王者"フェデラーが攻勢を強め、３セットを連取されて力尽きた。
特にフェデラーは、自身のサービスゲームで抜群の安定感を見せ、第２セット以降は錦織に一回もブレイクを許さなかった。
「今回の対戦では、圧倒的なサーブ力に押されてリターン返球率が６１％と低調でした。ラリーを持ち味とする錦織選手ですから、フェデラー選手といえども７０％は欲しかったですね」
■"ＢＩＧ３"は異次元。だが、勝機はある！
ネットプレーを得意とするフェデラーを相手に積極的に仕掛けて第１セットを先取するも、芝の王者の反攻を受け惜敗
錦織が進化しているのは間違いないが、ｎｅｔｄａｓｈ氏は「世界ランキング上位３選手の強さは異次元」とため息交じりにつぶやく。
実際に錦織は、昨年のウィンブルドンから今年の全豪まで世界ランキング１位のジョコビッチ、全仏は同２位のラファエル・ナダル（スペイン）、そして今大会は同３位のフェデラーと、グランドスラムで"ＢＩＧ３"に勝てない。
男子テニス界は、この３人が長らく覇権を握っている。ウィンブルドンでも、２００３年からはアンディ・マレー（イギリス）を加えた"ＢＩＧ４"が優勝を独占。マレーはケガによってトップ戦線から離れたものの、これだけ長期間、しかも複数の選手がトップに君臨し続けることはこれまでなかった。
現地時間８月２６日から始まる全米オープンで、錦織が悲願のグランドスラム制覇を達成するために、異次元の強さを見せるＢＩＧ３とどう戦えばいいのか。
「まず、フェデラー選手に対しては、先ほども言ったようにサービスのリターン率を上げてラリーに持ち込むこと。ナダル選手は、攻撃的なテニスに磨きをかけていますが、錦織選手の好きなスピン系のボールを多用してラリーをしてくるので３人のなかでは比較的やりやすい相手なんじゃないかと思います。
現在１４連敗中と最も苦手としているジョコビッチ選手は、ラリーでポイントを取る点が共通しているため主導権が握れません。特に錦織選手はジョコビッチ選手に対するサービスキープ率が６１％と、近年の対全選手平均より２０％以上も低い。
ジョコビッチ選手のファーストサーブに対するリターンからのポイントが取れていない（獲得率２４％）のでそこを改善することと、ウィンブルドンで見せた速い攻めで活路を見いだしたいですね」
今後は、グランドスラム以外の大会で好成績を収めて世界ランキングを上げておきたいところだ。第４シードを獲得できれば、上位の３人とは準決勝まで対戦することがなくなる。全米までに間に合わせることは厳しいが、ｎｅｔｄａｓｈ氏は「そうでなくても、今の錦織選手であれば優勝の可能性はある」と力説する。
「今回のウィンブルドンで体力を温存する戦いができ、積極的な攻めも効果的でした。全米でもこの戦いを継続し、３人との試合に向けて調子を上げていければ、おのずと勝利が見えてくるはずです。
また、技術だけでなくメンタル面も充実しています。今回のフェデラー戦の前には『勝てるとは思う』とコメントしていましたが、これは１４年に全米で準優勝したときに言った、『勝てない相手も、もういないと思うので』に通ずる強気な発言だと感じました。
１７年に負った右手首のケガから復帰し、２９歳にして進化を遂げた錦織選手が才能を本格的に開花させる時期は近いと信じています」
錦織がＢＩＧ３に勝利し、グランドスラムの頂点に立つ瞬間が早く見たい！