２００９年のデビューから、休止期間を挟んで８シーズン目を戦う室屋。最後の千葉大会で２度目の総合優勝なるか
レッドブル・エアレース・ワールドチャンピオンシップ（以下、エアレース）が、今年も千葉・幕張海浜公園で９月７日、８日に開かれる。今年で５年連続の千葉開催だが、今回初めてシーズン最終戦として行なわれるだけに、一昨年の年間総合王者、室屋義秀（むろや・よしひで）が地元での王座奪還なるかに注目が集まる。
とはいえ、今回の千葉でのレースが過去４年以上に注目されるのは、ほかにも理由がある。２００３年に始まったエアレースは、０５年から国際航空連盟公認の世界選手権となって以来、３年の休止期間を除き、毎年世界各地で開催されてきた。だが、その歴史に今年、ピリオドが打たれることが決まったのだ。つまり、これがエアレースの、まさしく"最終戦"なのである。
近年は、シーズン前にレース日程が発表になっても、いくつかのレースの開催日や会場が決まっていない、あるいは決まっていても、その後変更になるといった事態が相次いだ。Ｆ１などと比べれば、ワールドチャンピオンシップを名乗るには、運営面の危うさがあったのは確かだ。
しかし、世界各地で人気を博し、多くの観客を集めていたのも事実。例えば、一昨年にポルト（ポルトガル）で行なわれたときは、レース会場となった市内中心部を歩いて移動するのも難しいほど、多くの観客が詰めかけた。また、日本での人気の高さは世界的に見ても特別で、その人気ぶりには、出場している外国人パイロットたちも目を丸くするほどだった。
それだけに、今回の決定は少々解せない。公式サイトによれば、「レッドブルが行なうほかのイベントに比べ、世間の関心を得られなかった」とのことだが、そのコメントを真に受けるのは難しい。
しかも、エアレースでは、１４年にチャレンジャークラスという新たなカテゴリーを設け、次世代パイロットの育成も進めていた。決してその場限りの見せ物ではなく、永続的な開催を視野に入れ、行なわれてきたモータースポーツなのだ。
さらに言えば、５月の終了発表の後も、チャレンジャークラスのパイロットを対象にした、トレーニングキャンプまで行なわれている。これでは、どうにもつじつまが合わない。今年のレース数を８から４へと半減し、事実上の"途中打ち切り"にしてまで突然終わらせるのは、何か別の理由があるからではないのだろうか。
残念ながら、その疑問に対する明確な答えは得られていない。だが、レース関係者やチームスタッフなどに取材した筆者個人の印象で言えば、これまでとは違う形での継続が探られているのではないか。安易なことは言えないが、その可能性を感じている。
今季は初戦（写真）と第２戦で勝利するも、第３戦で惨敗しポイントランキング３位に。最終戦で上位ふたりを上回るために、予選から圧倒的なフライトを見せたい
さて、話を千葉のレースに戻そう。
シーズン最終戦の最大の注目点は、言うまでもなく、年間総合優勝の行方である。タイトル争いはランキング上位３名、首位のマルティン・ソンカ（チェコ）、２位のマット・ホール（オーストラリア）、３位の室屋に事実上絞られており、千葉での結果によって今年の世界チャンピオンが決定する。
今年の室屋は、２月の開幕戦、６月の第２戦に連勝。ランキング首位を快走し、もはや総合優勝は確実かと思われていた。ところが７月の第３戦で、１２位とまさかの惨敗。最終戦を前に総合３位へ転落し、自力優勝の可能性も消えてしまった。
つまり、室屋が最終戦で優勝しても、ソンカやホールの結果次第では、トップには届かない。「十分、総合優勝圏内にいると思っている」と話す室屋だが、できるだけ多くのポイントを獲得した上で、ライバルたちの結果を待つことになる。
現在総合トップのソンカは、昨年のチャンピオン。盤石の戦いぶりは今年も健在で、過去３戦で優勝こそないものの、２位、２位、４位と、安定感は際立っている。また、ランキング２位につけるホールは、過去に３度の年間総合２位があり、あと一歩の悔しさを誰よりも味わってきた。ラストチャンスにかける思いは強いだろう。
室屋は単に勝ち上がるだけでなく、タイムの上でもライバルたちの焦りを誘うような、圧倒的な強さを予選から見せていきたいところだ。
最終戦を前に、室屋とソンカのポイント差は１０。今年からポイント制度が変更になったため、単純な比較はできないが、現時点での状況は、２年前――室屋が最終戦に勝ち、首位のソンカを逆転して世界王者になったときとよく似ている。その点では、追われるソンカより、追う室屋のほうが心理的に有利かもしれない。
室屋自身も２年前を振り返り、こう話している。
「あのときは、やれるだけの準備はやったという自信もあったので、とにかく実力を出し切れれば、勝っても負けてもいいやって、ちょっと楽しかったんです。今回もそういうレースにしたいですね」
一時はフリーター同然の生活を送ったこともある苦労人が、「操縦技術世界一」を目指し続け、ついに世界の頂点に立ったのがエアレースという舞台。それだけに、終了の知らせには複雑な思いもあるだろう。だが、「今は千葉に向け、日々できることは限られているので、先のことを考える余裕がない。感傷に浸っていても勝てないから」と、室屋は勝負だけに集中する。
「メディアも注目するなか、できるだけの準備をして、最後にどれだけ力を出せるか。それが自分でも楽しみです」
年間総合優勝の快挙から２年。室屋は有終の美を飾るべく、ラストレースに挑む。
●室屋義秀（むろや・よしひで）
１９７３年１月２７日生まれ、奈良県出身。１９９１年に中央大学航空部に入部し、１９９３年、渡米して飛行機のライセンスを取得。国内外でエアロバティックス（曲技飛行）の腕を磨き、２００９年にエアレースデビュー。２０１６年の千葉大会で初勝利、翌年には日本人初の総合優勝を果たした