Ｆ１のバーチャルグランプリでは、普段ドライバーが使用しているレースシミュレーターに近いシステムが使用されている
新型コロナウイルス感染症拡大により、世界中のスポーツイベントが休止に追い込まれてから数ヵ月。ドイツ・ブンデスリーガの再開（現地時間５月１６日）を皮切りに、主要競技は再始動へと踏み出しつつあるが、スポーツが「日常」に戻るまでの道筋はまだまだ見えない。
この数ヵ月、アスリートは試合のみならず練習もままならない状態だ。経済的に逼迫（ひっぱく）する選手やチームも少なくない。そんな危機的状況を救うべく、急激に存在感を増しているのが「バーチャルスポーツ」である。
近年、コンピューターゲーム、ビデオゲームを使った「ｅスポーツ（エレクトロニック・スポーツ）」が爆発的な人気を得ている。ｅスポーツの中には、サッカーや野球といったスポーツ関連のゲームも多いが、指先でコントローラーを操作する形式が主流。一方でバーチャルスポーツは体感型、身体運動を伴うビデオゲームとして注目されている。
放送されるレースの様子もリアルだ
３月、開幕戦のオーストラリアＧＰが中止になったＦ１は、その発表から間もなく「Ｆ１ ｅスポーツ・バーチャルＧＰシリーズ」を立ち上げた。使用されるのはＦ１公式ゲーム『Ｆ１ ２０１９』で、ステアリング（車の舵取りのほか、通信や情報の表示などの機能がついたハンドル）とペダルの専用コントローラーでマシンを操作する。
３月以降、通常開かれる予定だった日程どおりに（仮想空間の）サーキットでレースが行なわれている。レースには、シャルル・ルクレール（フェラーリ）やランド・ノリス（マクラーレン）といった現役のドライバーを中心に、Ｆ１ドライバーＯＢも出場。マンチェスター・シティ所属のアルゼンチン代表サッカー選手、セルヒオ・アグエロら、他競技からの参戦もあった。
おかげで人気は急上昇。５月３日の第４戦までの総視聴回数は、公式配信だけで１５００万回を超えたとも報じられている。モータースポーツではほかにも、アメリカのインディカー・シリーズ、バイクのＭｏｔｏＧＰなど、バーチャルレースが続々と開かれている。
ローラー台に自転車を設置し、選手がペダルをこいだ情報がレース画面のアバターに反映される。日本でも仮想のレースを行なう動きが出てきているという
ＵＣＩ（国際自転車競技連合）ワールドツアーが中断している自転車ロードレースも、中止や延期になった大会が仮想空間で行なわれている。６月に開催予定だった「ツール・ド・スイス」は、「デジタル・スイス５」として（４月２２日からの）５日間のバーチャルステージレースになった。
選手はオンラインでつながったスマートトレーナー（ローラー台）でペダルを回し、アバターが実際のコース映像の中を走る。１９チームが出場し、大規模なバーチャルロードレースとしては史上初の大会になった。レースはテレビによるライブ中継も行なわれ、日本でも放映された。
さらにゴルフ界でも動きがあり、男子ヨーロピアンツアーがバーチャルトーナメントシリーズを始めている。１８ホール１ラウンドの大会で全５戦。全英オープンが開かれるセントアンドリュースなど欧州の名門コースを転戦する。
日本でもバーなどに設置されている装置と似ているが、大会で使用されたのは最新機器の「トラックマン」。６月上旬の５戦目が終わった後の実施は未定だ
使用するのは、野球界でも知名度が上がっている「トラックマン」。選手は実際にボールを打ち、軍でも使用されるドップラーレーダーで解析された弾道の結果が、バーチャルコースの画面に表示される。出場者は、マーティン・カイマーやリー・ウエストウッドなどのトップ選手たちだ。
サッカー、野球、バスケットボール、テニスなどでも、トップアスリートがｅスポーツの大会に参加する例はある。しかしコントローラーでプレイするゲームとリアルなスポーツは乖離（かいり）が激しく、アスリート本来の能力が反映される度合いは限りなく低い（単純にゲームとして楽しむ分には問題ないが）。
逆に身体運動を伴うバーチャルスポーツでは、アスリートの肉体の強さやスキルが結果を左右する。娯楽性が低く競技性が高いところが、スポーツ好きの人たちから支持される理由のひとつだろう。そして今後の、スポーツの新たな可能性も感じさせる。プロゴルファーで解説者のタケ小山氏は、バーチャルゴルフについて次のように語る。
「ゴルフは毎日環境が変化するなかで行なうスポーツなので、バーチャルスポーツが現在のトーナメントの代わりになることは難しい。ただ、実際にボールを打っていてエンターテインメント性も高いですし、ショット力を競う、シミュレーショントーナメントなどが実施される可能性はあるでしょう」
ひと昔前まで、スポーツとビデオゲームは相いれないものと思われてきた。しかし、ｅスポーツは１８年アジア大会（インドネシア）で公開競技として行なわれ、将来的に五輪競技としても検討されている。国際オリンピック委員会もｅスポーツを「スポーツ活動」と認めている。
近年のデジタルテクノロジーの発展により、スポーツとビデオゲームの融合は進んだ。ここで挙げたバーチャルＦ１ゲームは、実際のレースシミュレーション技術にかなり近づいているといわれている。自転車とゴルフも、トレーニング装置、計測装置のテクノロジーがバーチャルゲーム化のベースにあるため、同様の装置がある他競技の参入もあるかもしれない。
バーチャルスポーツは見ていて楽しいだけでなく、スポーツとゲームの新たな形も想像させる。コロナの脅威が過ぎ去るまでの単なる代替大会にとどまらず、さらなる進化を遂げていってほしい。