昨年度は１年生ながら、全日本７区で区間賞、箱根３区で７人抜きを見せた駒澤大の絶対エース・田澤。新戦力も充実して上位争いが期待できる
今年もいよいよ大学駅伝シーズンが開幕する。新型コロナウイルスの影響で、１０月１１日に行なわれる予定だった出雲駅伝は中止になったが、１７日には箱根駅伝の予選会が開催。１１月１日には全日本大学駅伝が、来年１月２、３日には箱根駅伝が開催される予定だ。
コロナ禍で、各大学は３月下旬頃から活動が中止となり、選手寮が閉鎖される大学もあった。通常に近い形で練習ができるようになったのも、大学によって前後するが６月以降。その期間は取材ができず練習内容の詳細はわからないが、個々でジョギングを中心に走り込んだ選手が多かったようだ。
各大会も、例年であれば５月に開催される関東インカレは延期に。６月に予定されていた全日本の関東地区選考会は中止になり、部員８人が昨年に記録した１万ｍのタイムを合計し、上位７校が選ばれる「書類選考」になった。
大学三大駅伝すべてが中止になる可能性もあったが、全日本は開会式と閉会式を実施せず、出場校には「応援自粛協力への同意書」の提出を義務づけての開催が決定。箱根も同様に、出場校の応援自粛を要請する「無観客開催」にすることで大会を実施する運びになった。
そうして迎える全日本と箱根の優勝候補の筆頭は、青山学院大だろう。
１０月３日の国士舘大学長距離競技会５０００ｍで、吉田圭太（４年）が１３分３７秒３４の青学大記録を樹立し、１１人が１３分台の自己新を叩き出した。そのなかには山内健登、昨年の全国高校駅伝１区を日本人最高タイムで走破した佐藤一世という楽しみな１年生もいる。
エースの吉田、主将の神林勇太（４年）、岸本大紀（２年）が３本柱。そのうち、故障から回復途上の岸本は全日本のエントリーから外れたが、箱根を見据えても前回５区２位の飯田貴之（３年）がおり、選手層は厚い。「駅伝２冠」に向けて順調な仕上がりを見せている。
全日本では、大会連覇を狙う東海大と、トラックで存在感を発揮している駒澤大が"対抗馬"になるだろう。
東海大は塩澤稀夕、名取燎太、西田壮志の４年生トリオの爆発力で勝負。塩澤は前回の全日本３区で青学大・神林を抜き去り、９月中旬の日本インカレ５０００ｍでも青学大・吉田に先着している。
名取は前回の全日本８区を日本人トップで走破。ふたりは前回と同じ区間が有力で、青学大からアドバンテージを奪えるだろう。
西田も１万ｍのベストを２８分３７秒３７まで上げていて心強い。さらに、９月の記録会５０００ｍでは市村朋樹（３年）、１年生の石原翔太郎ら６人が１３分台の自己新で走るなど、箱根も十分に戦える戦力が整ってきた。
駒澤大は強力ルーキーたちが話題だ。７月の５０００ｍで、鈴木芽吹、花尾恭輔、赤津勇進が１３分台をマーク。９月の日本インカレ５０００ｍでは鈴木が３位、加藤 淳（４年）が４位に食い込んだ。
絶対エースも健在で、田澤 廉（２年）は日本インカレ１万ｍで２８分２２秒４８の日本人トップ（４位）。後続の日本人選手に２０秒以上の大差をつける圧勝だった。エース田澤が入る区間で青学大を突き放すことができると面白い。
５０００ｍで日本学生歴代７位の記録を出した、中央大のルーキー・吉居。苦しい状況から抜け出しつつあるチームを牽引していく選手になりそうだ
これらの有力校に続きそうなのは、名門・早稲田大。チームで夏合宿を行なうことはできなかったが、１０月１１日のトラックゲームズｉｎ ＴＯＫＯＲＯＺＡＷＡ対抗戦１万ｍで、中谷雄飛（３年）が２８分１９秒２７の自己新で学生トップ。
太田直希（３年）も２８分１９秒７６で同２位に入っており、中谷がエースとして飛躍できれば上位を狙えそう。
一方、前回の箱根１０位から巻き返しを図る東洋大は、選手層の薄さに悩まされているが、西山和弥（４年）が復活したのが大きい。日本インカレ１万ｍで５位（日本人２位）に入り、全日本と箱根での活躍が期待できる。
また、今年の箱根５区で区間賞（区間新）を獲得した宮下隼人（３年）も好調なため、特に箱根では有力校の脅威になるだろう。
さらに今季は、学生長距離界を席巻する"超強力ルーキー"の順天堂大・三浦龍司と、中央大・吉居大和も要注目だ。
三浦は、７月に３０００ｍ障害で日本歴代２位の８分１９秒３７をマーク。日本学生記録を４１年ぶりに塗り替え、日本インカレも８分２８秒５１の大会新で独走した。順大は１万ｍで２９分を切っている選手が８人いるため、三浦の活躍次第では、全日本でトップ争いに食い込むことができるだろう。
一方の吉居は、７月に５０００ｍで１３分２８秒３１をマーク。佐藤悠基（日清食品グループ）が保持していたＵ－２０日本記録を１５年ぶりに更新。日本インカレでは、ラスト１周を５６秒台という高速ラップを披露して１３分４０秒０４で優勝した。今後、"新・スピードキング"としての活躍が楽しみだ。
全日本が終わると箱根モードに入るが、コロナ禍の今季は例年と調整方法が変わってくる。通常は、大半の大学が１１月後半にハーフマラソンに出場するが、今年は出場できるレースがない。さらに今季は１２月４日に日本選手権（長距離種目）があるため、そこにエース級の選手が参戦することになる。
なかでも気になるのは３０００ｍ障害の三浦だ。東京五輪の参加標準記録（８分２２秒００）を突破して優勝すると、日本代表内定となるため、そちらに出場した場合の対応にも注目が集まる。
いつもと違う今冬の戦いはどんな結末を迎えるのか。各大学の動向から目が離せない。