今季３勝を挙げた「プラチナ世代」の古江。最終戦だった１１月２９日のリコーカップでも２位に入り、史上３人目の若さ（２０歳１８６日）で生涯獲得賞金が１億円を突破した
今年の最終戦、ＪＬＰＧＡ（日本女子プロゴルフ協会）ツアーチャンピオンシップリコーカップは、原 英莉花（はら・えりか）が初日から首位を譲ることなく完全優勝。渋野日向子（しぶの・ひなこ）ら１９９８年度生まれの「黄金世代」のひとりが、混乱の年を締めくくった。
しかし、今年の主役は黄金世代ではなかった。２０００年度生まれの「プラチナ世代」と呼ばれる、古江彩佳（ふるえ・あやか）がシーズン３勝（賞金ランキング２位）、西村優菜もルーキーで初優勝（同７位）。さらにその下、０１年度生まれの笹生優花（さそう・ゆうか）も２勝を挙げた。
ツアーは今季と来季が統合されたため、来年の全日程が終了するまで順位は変わるが、笹生は現時点で賞金ランキングトップだ。
もともと、プラチナ世代の実力は"折り紙つき"だった。ジュニア時代から注目されていた古江は、１８年のトヨタジュニアゴルフワールドカップで日本の団体優勝に貢献。１９年の富士通レディースでは、史上７人目のアマチュア優勝を果たし、プロテストを経ることなくＪＬＰＧＡのプロになった。
古江の武器は、オールラウンドな能力と安定した試合運び。曲がらないドライバーから、リカバリー率ツアートップのショートゲームまで、まったくスキがない。今季は９月にプロ初優勝を飾ると、１１月には２週連続優勝。１４戦３勝で、早くも生涯獲得賞金が１億円を突破した。
１５０ｃｍと小柄な西村は、１８年の世界女子アマチュアチーム選手権で、団体２位になったときのメンバーだ。受験人数が増えて「史上最難関」といわれた昨年のプロテストをパスすると、今年１１月の大会では最終日に６打差を逆転して初栄冠。持ち味である正確なショットに加え、爆発力があるところも見せた。
このふたり以外にも、プラチナ世代はタレントをそろえている。もともとこの世代のエースは、古江と滝川第二高校（兵庫県神戸市）の同級生だった安田祐香だ。
ショット力に優れた逸材で、１７年に日本女子アマを制し、１９年にはアジアパシフィック女子アマのチャンピオンに。プロではまだ結果を残していないが、今年は姉でゴルファーの安田美祐をキャディに起用するなど、飛躍のために奮闘している。
ほかにも、日本女子アマ、日本ジュニアの両タイトルを持つ吉田優利ら、有望選手を挙げだすと切りがない。そんな女子には後れを取ったが、男子でも新陳代謝が起こり「黄金世代」が到来している。
１１月のダンロップフェニックスを制した金谷拓実は、渋野らと同じ９８年生まれ。１７歳で日本アマチャンピオンになり、マスターズ、全英オープンに出場した。
昨年は世界アマチュアランク１位になり、国内ツアーでアマ優勝を果たして、今年になってプロ転向するとすぐに優勝。ショットの正確性、ゲームマネジメントの評価が高く、初優勝の直前には「もちろん優勝を目指してやっている」とコメントする強気な一面も。今後も優勝数を増やしていきそうだ。
その金谷と、フェニックスで４ホールにわたるプレーオフを繰り広げた石坂友宏は、９９年生まれのルーキー。さらに、金谷に次いで世界アマランク１位になった中島啓太（００年生まれ）、下部ツアーでアマ優勝を飾った杉原大河（９９年生まれ）など、すぐにでもツアーで勝てる実力を持つアマチュアもゴロゴロいる。
いくらアマでの実績があるとはいえ、いきなりプロのルーキーイヤーで結果を残すのは簡単ではない。２０歳前後の選手たちが、次々と優勝カップを持ち帰ることができるのはなぜなのか。
プロゴルファーで解説者のタケ小山氏は「（０３年の）宮里藍の出現以降、ジュニアの環境は劇的に変化しました。大会、育成機関も増えています」と分析。コーチング技術の向上、計測、映像装置の進化も影響を与えているという。
また、男女ともプロになる前に、ツアーで数年の経験を積めることも大きいと話す。
「ジュニア（おおむね６～１８歳）の選手も、主催者の推薦でツアーに出場できる機会が増えて経験値が高くなっている。結果、プロになってからも臆することなくプレーできるのでしょう」（タケ氏）
事実、女子の古江や西村らはアマ時代、年間数試合をツアーでプレー。黄金世代の勝みなみは、２０試合以上出場した年もあった（今季から、ＪＬＰＧＡはアマの推薦出場を８試合以下に規定変更した）。男子の金谷も、高校時代の１５年からツアーに出場している。
選手の低年齢化、早いサイクルの世代交代はこれからも続きそうだ。タケ氏も「宮里藍や石川遼に憧れた『藍キッズ』や『遼キッズ』はまだ出てくる。ジュニア時代のツアー経験を生かし、すぐに活躍する流れも止まらないでしょう」と予想する。
一方で、本来はプロの興行のためにあるツアーを、ジュニアの育成目的に利用することには疑問もあるという。
さらに女子では、毎年２０名ほどのプロテスト合格者しか新規にプレーすることができないため、これから競技人口が減っていくことも考えられるなかで「新しい才能が２０名しか生まれない」（タケ氏）ことも危惧されている。
一方の男子については、「女子のように盛況になることも考えられますが、才能あるアマチュアの選手が、試合数が多く、賞金額が大きい海外に出ていく可能性もある」と言うタケ氏。
こうしたさまざまな問題がありつつも、ゴルフファンは新しい才能の出現を待ち望んでいる。来年、ゴルフ界はさらに変化を遂げるのか。今から楽しみだ。