昨年１２月の試合で実現した、ＮＢＡ初の日本人対決。八村（左）は１０得点、渡邊（右）は無得点ながら３リバウンドを記録した

現地時間１２月２２日、ＮＢＡの２０２０－２１シーズンが開幕する。

新型コロナウイルスの影響で、今季は８２試合から７２試合に短縮されることが決定。それでも、昨季の覇者ロサンゼルス・レイカーズは優勝からたった２ヵ月でキャンプを始め、米四大スポーツの歴史上で最も短いオフを過ごすことになった。

レブロン・ジェームズなど主力選手は、休養のため何試合か出場を回避する可能性もあり、戦力低下は避けられない。

そんななかで日本のファンが気になるのは、昨年１２月に「ＮＢＡ初の日本人対決」を実現させた八村 塁と渡邊雄太の動向だろう。

まず、ワシントン・ウィザーズで２年目を迎える八村は、昨季４８試合に先発出場し、１試合平均１３.５得点（新人５位）、６.１リバウンド（新人１位）という成績を残した。

だが、３ポイントシュート成功率は２８.７％と低調だったため、オフは３ポイントとハンドリングを中心にトレーニングを行なった。その様子を視察したスコット・ブルックス監督も、「３ポイントシュートが非常によくなった」と評価している。

また、コーリー・ゲインズアシスタントコーチと共に相手選手のクセを学ぶなど、ディフェンスの向上にも取り組んだ。八村はディフェンスも課題とされているが、今季はよりその力が試されそうだ。

ウィザーズはキャンプ開始早々、以前から噂されていたジョン・ウォールのトレードを発表した。ウォールはアキレス腱断裂の影響で昨季を全休したが、爆発的なスピードと、「ＮＢＡオールディフェンシブチーム」にも選出されるほどの守備力を誇り、２年連続でチームをプレーオフ進出に導いた選手だった。

ウォールを欠いた昨季のウィザーズは、２５勝４７敗で東カンファレンス９位。７月末からフロリダ州で再開されたリーグ戦でも初戦から７戦連続で敗北し、プレーオフ進出を逃している。

昨季のチーム平均得点はリーグ７位だったが、平均失点は２９位と、ディフェンスはリーグワースト２位。ウォールの復帰を待ち望んでいたファンのショックは計り知れない。

一方で、攻撃力は大幅アップが期待される。何せウォールのトレード相手は、２０１７年のＭＶＰで、得点王とアシスト王をそれぞれ２回受賞しているＰＧ（ポイントガード）のラッセル・ウェストブルック。歴代２位のトリプルダブル記録を持つトッププレーヤーだ。

今季は、右肩の故障で昨季途中離脱したエースのＳＧ（シューテイングガード）、ブラッドリー・ビールも復帰するため、強力タッグの爆発力に大きな期待がかかる。

さらに、今年のＮＢＡドラフト全体９位で指名されたデニ・アブディアも楽しみな選手だ。ユーロリーグで２年を過ごしたイスラエル出身の１９歳は、成長途中ではあるものの、ボールハンドリングスキルを高く評価されており、パス志向も強い。

２０６ｃｍのアブディアが、チームが固定できていなかったＳＦ（スモールフォワード）のポジションを担うとしたら、ＰＦ（パワーフォワード）での起用が明言されている八村の頼もしい相方になるだろう。

ここにベテランＣ（センター）のトーマス・ブライアンを加えた５人の先発に、八村が「ＮＢＡトップに入るシューター」と称賛する"シックスマン"ダービス・ベルターンズなども控える。生まれ変わったウィザーズで、八村が攻守で貢献できれば、自身が目標に掲げるプレーオフ進出も決して夢物語ではない。

一方の渡邊雄太は「この先」に注目だ。

渡邊は昨季までの２年間、１シーズンに４５日間だけＮＢＡでロースター（公式戦に出場できる資格を持つ選手枠）登録が許される「２ウェイ契約」で、メンフィス・グリズリーズの傘下チームでプレーした。

ＮＢＡでは２年間合計で３３試合に出場し、１ゲーム平均２.３得点、１.５リバウンドという成績。本契約を目指したが、オフにＦＡになった。

今季の開幕前は、２０１８－１９シーズンの覇者、トロント・ラプターズと「エグジビット１０」形式で契約し、キャンプに参加。この「エグジビット１０」とは、無保証の最低年俸かつ１年限定の契約で、開幕までに評価が得られれば「２ウェイ契約」に切り替えることができる。

昨季は馬場雄大がダラス・マーベリックスと同じ契約で開幕ロースター入りに挑んだが、開幕前に契約を解除されてＮＢＡ出場は叶わなかった。

渡邊は以前からディフェンス面で高い評価を得ている。複数のポジションをガードでき、ディフェンスの際にほとんどファウルをせず、スチールやブロックができる点が魅力とされている。

また、下部のＧリーグで得点力が劇的に向上。平均１７.２得点、３ポイント成功率は３６.４％を記録するなど力をつけている。ラプターズのニック・ナース監督も「いいシューター」と評価しているようだ。

渡邊が引き続きＮＢＡでプレーするためには、キャンプ中にチームから評価を得て、「２ウェイ契約」を勝ち取る必要がある。

現在（１２月７日時点）、ラプターズの「２ウェイ契約」のスポットにはまだ空きはあるが、すでに実績があるＯＧ・アヌノビーやパスカル・シアカムなど、強力なライバルたちとポジションを争わなければならない。

渡邊の前に立ちはだかる壁は非常に厚い。それでも１２月４日に行なわれたオンライン会見では「登録選手を蹴落としてでも残りたい」と覚悟を述べた。その思いを果たし、今季もＮＢＡで八村との日本人対決が見られることを望むばかりだ。