初ヒット後に守備に就く際も祝福を受けた加藤だったが、数日後には戦力外に。しかし、マイナーながらメッツと再契約を果たして再びチャンスをつかんだ
「これがメジャーリーグライフなので」
４月１４日（現地時間。以下同）、加藤豪将（２７歳）はヤンキースタジアムの自身のロッカーの前で、アップダウンの激しい日々を笑顔で語った。
今季、トロント・ブルージェイズの開幕ロースターに入った加藤は、４月９日に代走として悲願のメジャーデビュー。その翌日にはマイナー降格。さらにその４日後、チーム内でケガ人が出たためニューヨーク・ヤンキース戦前にメジャー再昇格と、慌ただしい毎日を過ごしていた。
「３Ａとメジャーを行ったり来たりする機会があるだけでもうれしいですよ。どういう役割かはわからないですけど、常に準備はしておきます」
決して華やかなだけではない〝メジャーリーグライフ〟。短期間に何度も長距離移動を余儀なくされた、加藤の過酷さも容易に想像できる。それでも、長い年月をマイナーで過ごし、多くの試練を経験してきた背景を考えれば、どんなに厳しい日程でもメジャーの舞台に立つ喜びは大きかったに違いない。
１９９４年、米カリフォルニア州で日本人の両親の元に生まれた加藤は、１８歳で迎えた２０１３年のＭＬＢドラフト２巡目（全体６６位）で、ヤンキースから指名を受ける。日本国籍を持つ選手（注・加藤はアメリカと日本の国籍を持つ）がＭＬＢドラフトの全体１００位以内で指名されたのは史上初のこと。
同年のヤンキース１巡指名選手が、今やＭＬＢのスーパースターであるアーロン・ジャッジだったことを考えても、加藤がどれほど高く評価されていたかがうかがい知れる。
ただ、そこから先は〝茨の道〟だった。内外野のさまざまなポジションを守れる守備力を買われ、マイナーでも一歩ずつ階段を上がったものの、パワー不足もあって「トップクラスの有望選手」という扱いは受けなかった。
徐々にパワーアップした１９年には３Ａで打率.２７９、１１本塁打、ＯＰＳ（出塁率＋長打率）.８２５と好成績を残すも、名門チームの層の厚さに阻まれてＭＬＢデビューは果たせなかった。
１９年限りでＦＡになり、２０年はマイアミ・マーリンズの傘下、２１年はサンディエゴ・パドレスの傘下でプレー。昨季は３Ａの１１４試合で打率.３０６、８本塁打と活躍したが......それでもメジャー昇格の機会はなし。気づけばプロ入り１０年目を迎えていた。
これだけの不遇を味わえば諦めても不思議はない。しかし、タフなマイナー生活でも加藤は明るさを失わず、少しずつ実績を積み重ねていった。素直な性格で誰からも愛された加藤は、過去の３Ａ時代に、ハードな日々をこう笑い飛ばしていた。
「ドラフト指名された年は食事が良くなかったので、栄養補給が大変でした。今でも体重を落とさないように、スナック菓子なども入れると５食くらい食べています。移動はバス１台だと厳しいんですが、３Ａでは２台。横になれるので楽ですよ」
プロ入り当初、少年の面影を残していた加藤は徐々に、確実にたくましさを増していった。昨季終了時点で「メジャー昇格は目前」という印象も残していただけに、ブルージェイズに移って迎えた今季、２７歳にしてメジャーにたどり着いたことも、もう驚きではなかった。
前述どおり、４月９日にメジャー初出場を果たすと、２７日には、ホームでのボストン・レッドソックス戦で初ヒットを放った。８番・セカンドで先発出場した加藤は、４回の第２打席で、レッドソックスの先発マイケル・ワカの２球目をとらえる。弾丸ライナーの打球が左中間を切り裂き、二塁に達した加藤は両手を上げて笑顔を見せた。
「二塁上からダッグアウトを見たとき、チームメイトたちが幸せそうなのを見てこちらも幸せになりました。僕のために喜んでくれていたのがうれしかった。彼らやスタッフがいなければ成しえなかったことなので」
試合後、ＭＬＢ公式サイトから発表されたコメントには、１０年目にして夢を叶（かな）えた男の喜びがにじんでいた。
ハリウッド映画であればここで〝ハッピーエンド〟だが、波乱の道のりはその後も続いている。初安打からわずか４日後にまたもマイナー降格。５月４日には、ロースター４０人枠を空ける目的で、加藤はブルージェイズから事実上の戦力外通告を受けた。非情にも思えるが、これもまた生き馬の目を抜くようなメジャーの厳しさというべきか。
しかし、この試練に直面しても、加藤の闘志は衰えていないはずだ。ここまで我慢に我慢を重ね、サバイバルを続けてきた彼なら、また這（は）い上がってくるに違いない。
今季、メジャー昇格直後に加藤が話していたこんな言葉が思い出される。
「もう野球始めて２０年くらいたつんですけど、ずっと『メジャーで開幕ロースターに入って、５万人の観客の前に自分が立ったらどういう気持ちだろう』って考えていたんです。涙が出るのかなって。でも、実際はそれほどでもなかったんですよね。
結局、自分にとって大切なのは、メジャーに行くことより、『自分のポテンシャルを最大限に発揮したい』ということ。そうして〝最高のチームメイト〟になることが目標だと気づいたんです。メジャーの打席に立つとか、ヒットを打つといったことはあくまで〝副産物〟。だから、焦りは全然ないんですよ」
そんな加藤に、さっそく新たなチャンスが訪れた。５月７日、ニューヨーク・メッツが獲得を申し出て、マイナー契約ながら４０人ロースター入りを果たしたのだ。現在、ナ・リーグ東地区首位を突っ走るメッツの一員として、ニューヨークでデビューする日も近そうだ。
本人の言葉どおり、〝１０年目の初安打〟は加藤にとってのゴールではなかったのだろう。その充実したメジャーリーグライフは、この先もまだまだ長く続いていくだろう。