絶対エースとして駒大を牽引してきた４年の田澤。今季はケガの影響もあって調子を落としているが、夏合宿を経て力を取り戻せたか
秋の気配が漂い〝勝負の時〟が近づいてくると、学生ランナーたちの緊張感は高まっていく。
今季の出雲駅伝（１０月１０日）、全日本大学駅伝（１１月６日）、そして来年正月の箱根駅伝は、昨季の上位校の出走メンバーが多く残っていることもあって、ハイレベルな大混戦が予想されている。その中で、勝負のカギを握るのが学生駅伝界のエースたちだ。
まずは〝学生長距離界のエース〟とも呼ばれる駒澤大学・田澤 廉（４年）。昨季は全日本７区で４位から一気にトップを奪う快走。チームの連覇を引き寄せると、１２月上旬の１万ｍで日本人学生最高＆日本歴代２位となる２７分２３秒４４をマークした。
箱根ではチームは３位に終わったものの、２区で区間歴代４位のタイムで区間賞を獲得している。
ただ、今季は苦戦を強いられている。４月９日の金栗記念選抜陸上中長距離５０００ｍを１３分２２秒６０（日本人学生歴代６位）と好走するも、徐々に疲労が蓄積。５月７日の日本選手権１万ｍはレース中に腰を痛めたこともあって１０位に沈んだ。
それでも日本人選手で唯一、１万ｍの参加標準記録（２７分２８秒００）を突破していたため、７月のオレゴン世界選手権の日本代表に選ばれたが、世界デビュー戦は左膝の違和感とレース中の腹痛に苦しんで２０位。「自分の力を出せず、悔しかった」と振り返っている。
そんな中でも田澤は、今年８月中旬の夏合宿で「チームが目標にしている駅伝３冠に向かっていきたい。出雲と全日本は走るべきメンバーがしっかり走れば負けないと思っています。ただ、箱根になると青山学院大学が強いので、勝てるようチーム力を高めたいです」と力強く語った。
過去の各駅伝での成績は輝かしい。出雲は１年時に３区で区間２位（区間新）、全日本は１年時と３年時に７区で、２年時は８区で区間賞を獲得。箱根は１年時に３区（区間３位）を走った後、２年連続で〝花の２区〟を託された。最後の学生駅伝に向けては、「区間賞はもちろん、区間新記録も狙っていきたい」と意気込む。
田澤には、来夏に開催されるブダペスト世界選手権１万ｍの「参加標準記録突破」というターゲットも。同記録は、日本記録（２７分１８秒７５）を上回る２７分１０秒００まで引き上げられた。田澤が記録を狙うなら１１月下旬のレースになりそうだが、「チャレンジしたいと思っています」と、日本記録更新での突破を目指す。
その厳しいレースの後に、箱根２区の区間記録（１時間５分４９秒）を更新することは簡単ではないだろう。しかし駒大の絶対エースは、恩師・大八木弘明監督の悲願である「学生駅伝３冠」を成し遂げるためにも力を振り絞る。
東京五輪の３０００ｍ障害で７位入賞を果たした順大３年の三浦。スピードは圧倒的だが、今年は距離が長い箱根でも快走を見せたい
そんな田澤よりも早く世界に飛び出し、結果を残したのが順天堂大学・三浦龍司（３年）だ。昨夏の東京五輪には、日本の学生長距離選手として唯一出場。３０００ｍ障害の準決勝で、日本記録を更新して決勝進出を決めると、日本人初の入賞（７位）という快挙を達成した。
勢いそのままに、今季のトラックシーズンでも圧巻のスピードを見せつけている。４月の金栗記念選抜中長距離１５００ｍは日本歴代２位のタイムで優勝。５月の関東インカレの１部５０００ｍは驚異的なキック力で完勝した。
７月のオレゴンでの世界選手権３０００ｍ障害は終盤のペースアップに対応できず、決勝進出に０．７４秒届かなかったが、世界最高峰のリーグ戦であるダイヤモンドリーグ（以下ＤＬ）で躍動した。
８月下旬のＤＬローザンヌ大会の３０００ｍ障害で４位に食い込み、獲得ポイント上位者のみが出場できるＤＬファイナル（スイス・チューリヒ）への切符をつかんだ。
参戦するだけでも中長距離種目で日本人初の快挙なのだが、三浦は残り１周時点で６位だったところから、４位に順位を上げてフィニッシュ。世界トップクラスの猛者たちと競り合い、今季ベストの８分１２秒６５をマークしたのだ。
ブダペスト世界選手権の参加標準記録（８分１５秒００）も突破したため、今後は学生駅伝に注力することになるだろう。
出雲は昨年欠場したこともあり、今回が初参戦。１区（８.０ｋｍ）、もしくは３区（８.５ｋｍ）での起用が濃厚だが、地元・島根でどんな走りを見せるのか。全日本は１年時に１区で、２年時は２区で共に区間賞。１１ｋｍ前後の前半区間で持ち味のスピードが爆発するだろう。
一方、ひと区間の距離が長い箱根は１年時に１区１０位、２年時は２区１１位と苦戦している。前回、チームは２位に入ったが、１６年ぶりの総合優勝を達成するには三浦の走りがポイントになる。
もうひとり、箱根王者・青学大のエース近藤幸太郎（４年）にも注目したい。昨季は４月に１万ｍで青学大記録の２８分１０秒５０をマークすると、駅伝で大活躍した。
出雲１区で区間賞を獲得し、全日本７区は田澤と１８秒差の区間２位。箱根２区は田澤との差を５６秒で食い止め、チームの総合優勝に大きく貢献した。
しかし、箱根駅伝の後に左足のかかとを疲労骨折し、今年５月には左アキレス腱を負傷。今季のトラックシーズンは大きく出遅れていたが、７月に練習に復帰すると夏合宿で徐々に調子を上げる。
そして「スピードがまだ戻っていなかった」という感覚がありながら、９月中旬の日本インカレ５０００ｍで覚醒した。
留学生ランナーの背後でレースを進めると、「余裕があったので、２０００ｍ過ぎには『勝ったな』と思いました」と、堂々の連覇を果たしたのだ。自信を取り戻した青学大のエースは、学生駅伝に向けて「すべて勝つつもりでいます。特に箱根は新記録で優勝したい」と力強かった。
駒大、順大、青学大は「駅伝３冠」を狙えるチーム。学生３大駅伝で、ドラマをつくるのはどのエースか。