まもなく球春到来。ベテランも若手も年齢も過去も関係なく、選手たちは一軍を目指してしのぎを削っています。開幕を一軍で迎えることが、キャンプでの第一の目標と言っていいでしょう。
ということで今回は「開幕一軍」についてお話しさせてください。
特に高卒でプロ入りした選手の中で、開幕を一軍で迎えられる選手はひと握りです。正確な数字はわかりませんが、近年だと大谷翔平選手、藤浪晋太郎投手などメジャーでも活躍するような一部の選手、あるいはオコエ瑠偉選手のように、秀でた身体能力を持つ選手に限られています。
先日、お仕事で松坂大輔さんとご一緒したのですが、「怪物」と呼ばれた松坂さんでさえ、西武１年目は開幕を一軍で迎えることはありませんでした。
高卒ルーキーが開幕を一軍で迎えることが難しい理由は、いくつか考えられます。一番大きいのは、プロ野球選手として戦っていくための準備がまだできていないから、ということでしょうか。考えてみたら、キャンプが始まる頃は高校を卒業する前ですし、「学生気分が抜けない」と言われても実際にまだ学生なのですから、そんな指摘は的外れでしょう。
球団は高校生を「即戦力」と期待して獲ることは少ないでしょう。即戦力だったら大学野球、社会人野球経験者を指名したほうが活躍する可能性が高いでしょうから。高卒ルーキーは「球団の将来を担う選手」として期待されているのです。
我がヤクルトの村上宗隆選手も、ルーキーイヤーの開幕は二軍で迎えています。私は、村上選手の1年目の二軍キャンプに取材でお邪魔したことがあります。マスコミは少なかったですが、車椅子に乗った野村克也さんが激励に来ていたのが印象に残りました。注目されている選手をしっかり二軍で育てて一軍へ、という明確な意図を感じましたし、実際に村上選手はシーズン中に一軍に昇格しています。
野球選手になるのは、少年時代に想い描いた夢の舞台に立つということです。おそらく彼らのほとんどが、昔からプロになることを夢見て野球に打ち込んでいたことでしょう。しかし、プロになることがゴールではなく、あくまでスタートであることをキャンプで思い知らされるんでしょうね。
いい意味で刺激があるでしょうし、気後れしてしまうこともあると思います。４番として結果を残すようになった村上選手でも、WBCで大谷選手と対面して感動したくらいですから、プロ入りした高校生が先輩たちに圧倒される様は想像がつきます。
高卒1年目でいきなり開幕一軍を果たした選手......ぜひ、みなさまの記憶の扉を開いて、コメントしてください！
では、指揮官は高卒ルーキーたちに何を望むのでしょうか。
ふと自分のことを思い出しました。大学を卒業して、『ワースポ×MLB』（NHK BS）のお仕事をもらった1年目のこと。2019年の4月から番組が始まり、5月に上原浩治さんの引退会見に出席したのですが、ホテルニューオータニの会見場には多くのマスコミが駆けつけていました。
私は初めての記者会見でどうしたらいいかわかりませんでした。記者側の席はほとんど埋まっていて、仕方なく空いていた最前列の席に座ることになったんです。
会見が進み、マスコミから上原さんへの質問のコーナーがあったのですが、司会の方が「どなたかご質問を」と言っても、なかなか手が上がりません。不思議に思った私は、「はい！」と手を挙げて、聞きたいことをいくつか尋ねました。聞きたいことを聞けた喜びを胸に局に戻ったところ、スタッフのみなさんがスタンディングオベーションで迎えてくれたのです。
若さゆえの行動というのか......おそらく会見に出席したマスコミのみなさんは、どんな質問から入って上原選手の答えを引き出そうかと策を練っていたんだと思います。でも、怖いもの知らずの私は「はいはい」と手を挙げて、上原さんとやりとりをしてしまったのでしょう。後日、スタッフの方が「それが、とても頼もしく映った」と教えてくださいました。
その夜の各局のニュースで、私の質問に対する上原さんの回答が使われているのを見て、とてもうれしかったことを覚えています。その時は、いい意味で期待されすぎることがなく、「失敗してもともと」という感じでした。スタッフのみなさんがそう思っていてくれたからこそ、私は自分の力を出せたのだともいます。
ルーキーたちが「開幕一軍」という目標を立てることは、実はすごく高い目標なんですよね。開幕で一軍に入れなくても、村上選手のようにシーズン途中から一軍で活躍する例もあります。
それでも、開幕一軍を目指して頑張ってほしいと思いますし、私たちファンもそれを応援したい。今年は、開幕一軍を達成するフレッシュマンが現れるのでしょうか。今から楽しみは尽きません。
それではまた。
★山本萩子（やまもと・しゅうこ）
1996年10月2日生まれ、神奈川県出身。フリーキャスター。野球好き一家に育ち、気がつけば野球フリークに。
2019年から５年間、『ワースポ×MLB』（NHK BS）のキャスターを務めた。愛猫の名前はバレンティン
