圧倒的なブランド力で、若者の憧れだったＶＡＩＯ。ソニーが売却する日が来るとは、誰も思わなかったはずソニーは２月６日、「ＶＡＩＯ」ブランドで知られる同社のパソコン（ＰＣ）事業を、投資ファンドである日本産業パートナーズに売却すると発表した。
ソニーは２０１４年３月期連結決算において、２年ぶりの赤字転落が確実になった。そこで経営不振のスパイラルから一刻も早く脱却すべく、不採算部門のＰＣ事業を切り離す決断を下したというわけだ。
ソニーを代表する看板のひとつだったＶＡＩＯ。そのブランド名は新会社でも継続使用される見込みだが、少なくともソニーとしての生産は、今春モデルが最後となってしまうのである。
ＶＡＩＯの初登場は、１９９７年７月。同年１１月に発売されたＶＡＩＯ史上に残る薄型モバイルノートの名機、ＰＣＧ－５０５で大きな注目を集めた。デジタルライターのコヤマタカヒロ氏が語る。
「当時のモバイルノートＰＣというのはだいたい黒やグレーの外見と相場が決まっていた。ところが５０５はマグネシウム合金製の筐体（きょうたい）を薄紫とシルバーに塗装し、ボディの厚みはわずか２３.９ｍｍ。そして余分なデコボコがなく、すっきりフラットな外観。つまり、ＷｉｎｄｏｗｓのＰＣに、初めてわかりやすく『デザイン』という概念を持ち込んだわけです」
ＩＴ関連の著述も多いビジネス書作家の戸田覚氏は、当時の５０５をこう見ていたという。
「実際のところ５０５は、他社の同等機と比べて絶対性能は高くありませんでした。しかし、ソニーはデザインの力でいかにも尖った製品のように見せ、クールなテレビＣＭを流して独自性を訴えた。その戦略は見事にハマり、５０５は一般ユーザーの中でも『ＰＣをどこにでも持ち歩きたい』『カッコよく使いたい』と考えていた層によく売れたのです。ＰＣがビジネスマンやマニアだけでなく、一般の人にまで浸透しようとしていた時代背景も味方しました」
もともと大衆受けを狙っていない上、他社製品より割高だったこともあり、５０５はノートＰＣシェアのトップを奪うまでには至らなかった。しかし、話題性と人気は抜群で、新参ブランドだったＶＡＩＯのステイタスを短期間の間に築き上げてしまったのだ。
そして同機の成功にならい、各メーカーが個人向けに金属色のノートＰＣを続々と投入してきた。それらは「銀パソ」と総称され、当時のＰＣ業界の一大トレンドとなったのである。
その後もビデオカメラ内蔵の小型機Ｃ１（１９９８年）や、ポリカーボネート製ボディの周りをアルミパイプが囲うＱＲ（２０００年）、プレミア価格までついた美しいフォルムのバイオノートＺ（２００３年）など、ユニークなノートＰＣを発表していく一方、スタンダードなノート機にも磨きをかけ、存在感は揺るぎないものになっていった。
「当時、新しいＶＡＩＯの発表会には、われわれ取材する側も『今度はどんな商品を出してくるんだろう』と心躍らせながら足を運んでいた記憶があります。各パソコン誌も、ＶＡＩＯから面白い商品が出るたび、大きくフィーチャーしていました」（戸田氏）
かつてデザインや機能で、世界のＰＣ市場に旋風を巻き起こし、若者の憧れブランドだったＶＡＩＯ。ソニーの売却は、ひとつの時代の終焉だ。
■週刊プレイボーイ９号「さらば、ソニー『ＶＡＩＯ』！！ 昔、憧れてました……」より