体長４ｍ、重量３００ｋｇの“ガンダム型ロボット”「はじめ４３号」と、開発した坂元元社長
コックピット内に乗り込み、メインスイッチをオンにすると、目がチカチカと点滅を始め、やがて周囲を威圧するかのような足取りでのっしのっしと歩き出す。
体長４ｍ、重量３００ｋｇの“ガンダム型ロボット”が大阪・浪速の町工場でついに完成した。その名も「はじめ４３号」だっ！
＊ ＊ ＊
ひときわ、異彩を放つこの巨大ロボットを開発したのは大阪市西淀川（にしよどがわ）区にあるロボット製作会社「はじめ研究所」の坂本元（はじめ）社長。
区内の町工場とタッグを組み、腕や胴体など、手作りの部品をこつこつと作り続けること６年。この秋にやっと内蔵コックピットに人が乗り込み、二足歩行する世界最大級のロボットの完成にこぎ着けたという。坂本氏が言う。
「中学生の頃にガンダムに夢中になって、大きくなったらあんなロボットを作ってみたいと思っていたんです。でも、現在の人型ロボットの開発・研究は『人間の代わりをすること』『人間とコミュニケーションを取ること』を主眼に進められているため、ロボットは人間よりも小さなものばかり。私が憧れていた、人が乗り込むような巨大ロボットはニーズがない（苦笑）。だったら、自分で作るしかないと、勤めていた重工業メーカーを辞め、２００２年に『はじめ研究所』を設立し、ロボット作りに乗り出しました」
その後、坂本社長は０５年に大阪市西淀川区の製造業の経営者らでつくるグループ（＝「ＮＫＫ（西淀川経営改善研究会）」）と出会い、意気投合。すぐに「二足歩行、搭乗可能な巨大ヒューマノイドロボット開発プロジェクト」をスタートさせ、試行錯誤の末に完成したのが「はじめ４３号」なのだ。
開発にあたっては基本設計図やロボット制御のプログラムを坂本社長が作り、ロボットパーツの製作は「ＮＫＫ」に参加する１０の町工場が担当した。
「そもそもこんな大きなロボットなんて誰も作ったことがないから部品がない（笑）。まずは部品を設計することから始まりました。動作テストにしても、体長５０ｃｍほどの小さなロボットならば１日でできることが、この大きさだと１０倍の時間がかかるんです」
特に苦労したのは、二足歩行させることだったとか。
「人間の足は地面を蹴り上げるときにものすごいパワーを発揮するんですが、直後、着地のときには脱力した状態で地面に足を下ろしている。この脱力がロボットには難しいんです。試行錯誤を繰り返すなかで、人間の足の素晴らしさを改めて実感しました（笑）」
操縦者は脱出不能になる恐れも……
ここで「はじめ４３号」の腹部にあるコックピット内を見せてもらった。内部には大きなモニターがあり、頭部、両肩に設置されたカメラの映像が映し出される。操縦者はその映像を見ながら、ロボットをコントロールするのだ。右側にはロボットの下半身を制御するジョイスティック。ユニークなのは左側にあるミニロボットの上半身フィギュアだ。これで「はじめ４３号」の頭、腕、手指などの上半身を操作するという。
「ミニロボットの腕を下ろしたり、上げたりすると、本体の腕も上下する。頭を傾けると本体の頭も傾くという直感的な操作ができる仕掛けです」
コックピット内にあるミニロボットのフィギュアを操作すると、「はじめ４３号」がそのとおりに動くという直感的なシステム。体は巨大ながら、その動きは記者の想像をはるかに上回る俊敏さだった
さらに驚いたのが、動作の機敏性。試しに“鉄人ポーズ”をお願いすると、右腕を前方に、左腕を折り曲げる動作をいとも簡単にやってのけた。ただし、いくつか難点も。上半身に比べ、下半身の動き、特に歩行がスローで、速度は分速わずか４ｍ。
「遅い上に転倒しやすいんです（苦笑）。２本の足に１０個のモーターを組み込み、それぞれが１秒間に５０回も出力を変化させることで歩行しています。もし、モーターがひとつでも止まればバランスが崩れ、すぐに倒れてしまいます」
記者もコックピットに乗せてもらったが、地上３ｍ近いためかなり高く、怖い。この状態で前向きに倒れたら、ドアが開かなくなり、操縦者は脱出不能になる恐れも…。
「そのとおりです。いや、それ以前に、倒れた衝撃で乗っている人間が動けなくなる（苦笑）。でも、大丈夫。事故防止用にホラ、天井から命綱のワイヤーがついているでしょ。たとえ転倒しても、命綱のおかげで横倒しになることはありません」
現状、歩行は屋内のみ。命綱をつなぐ屋根のないオープンな空間では歩けないのだが、坂本社長に諦めの表情はない。
「現状では見たい、乗りたいと人に思わせるだけのエンタメ用ロボットにすぎません。でも、いつかはガンダムのようなロボットを作ってみせます。今回完成したのは４ｍバージョンですが、今後も開発を続けて、次は８ｍ、そして最終的にはガンダムと同じ１８ｍサイズの巨大ロボットを完成させる予定です」
ちなみに、「はじめ４３号」のお値段は５０００万円。
「売れたらその資金を全額つぎ込み、すぐに８ｍサイズのロボット製作にとりかかりますよ。このご時世、ちょっといい家を建てようと思ったら５０００万円くらいする。それだけ出して家を建てるぐらいなら、ガンダムを買ってみようかなと思う人はきっといると思うんですが…」
そう大まじめに語る坂本社長。巨大ガンダム型ロボット完成の日も決して遠くはないはずだ。
https://www.youtube.com/watch?v=KAVOmMNq8HI
https://www.youtube.com/watch?v=I5khGmx523A
●坂元 元（さかもと・はじめ） はじめ４３号開発責任者。１９６７年生まれ。ロボカップ（世界的なロボットのサッカー大会）優勝ロボットの製作など、国内外で数々の賞を受賞。人型ロボット製作の第一人者
（取材・文・写真／ボールルーム）