デザインが魅力的なボルボＸＣ４０。
ボルボに一体、何が起きたのか！と叫ばずにはいられないほど、強烈なインパクトを持っていたのが今年３月に日本登場となったＸＣ４０だ。このモデルのデキがむちゃくちゃ良かった。もっともボルボは少し前から、プロダクトの質がグングンと高くなり、商品性もガンガン上がってきているのは事実だ。
２０１６年に新世代モデルのフラッグシップＳＵＶであるＸＣ９０が登場したが、このときは新世代のプラットフォームを用いたことで、それまでのモデルから一気に飛躍した感があった。その後、さらに同じプラットフォームを用いて造った１クラス下に位置するＳＵＶであるＸＣ６０は、さらに優れた仕上がりの良さで、商品性もライバルを打ち負かす内容を備えていた。
それもあって、このＸＣ６０は世界中の賞を総ナメ！ 昨年、日本カー・オブ・ザ・イヤーも輸入車ながら受賞して話題となった。ちなみに日本カー・オブ・ザ・イヤーの歴史のなかで、輸入車がトップに立ったのは、１３年のＶＷ（フォルクスワーゲン）ゴルフのみ。ボルボはそれに次ぐ快挙を達成した。
ＸＣ４０のプラットフォームはＸＣ９０やＸＣ６０のＳＰＡ（スケーラブル・プロダクト・アーキテクチャー）プラットフォームではなく、新たにコンパクトカー向けに開発したＣＭＡ（コンパクト・モジュラー・アーキテクチャー）プラットフォーム。
デザインは、これまでのＸＣ９０、ＸＣ６０の流れとはまったく異なる。だが、ＸＣ４０のデザインは見れば見るほど魅力的だ。確かにＸＣ９０やＸＣ６０の新世代ボルボのハイクオリティなスカンジナビアン・デザインもいいのだが、このＸＣ４０はどこかポップでファンな雰囲気が漂う。聞けばＸＣ４０の開発時には“ファンキー”というワードが設定されており、顔つきのモチーフはなんと、イングリッシュ・ブルドッグ！ 道理で犬顔である。
またボディをサイドから眺めると、どこか幾何学的な感覚もあって、見どころが多いのも特徴。そして今回の試乗車はＲ－Ｄｅｓｉｇｎという最もスポーティなモデルなので、足元には２０インチのタイヤ＆アルミホイールがドーン！
さらに、インテリアもかなりいい。というのもハンドルやダッシュボード回りはＸＣ９０やＸＣ６０の流れを受け継ぐ未来感があるものにデザインされているが、それ以外の部分がいかにもパーソナルな空間を演出。非常にヨロシイ！
例えばドアポケットは広くてノートＰＣをそのまま置けるし、アームレストには箱ティッシュがそのまま入れられる空間が。さらにそのティッシュの前にはゴミ箱まで用意。そしてセンターコンソールにはＱｉでワイヤレス充電ができるスペースも。という感じでまるでマイルーム的な感覚なのだ。しかもトリムはオプションでオレンジが選べるのだけど、これがまたフェルト素材でオシャレ！
スポーティなモデルなのに激烈に乗り心地が良い！
●８速ＡＴ●全長×全幅×全高：４４２５ｍｍ×１８７ｍｍ×１６６０ｍｍ●車両重量：１６９０ｋｇ●エンジン：２リットル直列４気筒ＤＯＨＣターボ●駆動方式：ＡＷＤ●最高出力：２５２ＰＳ●最大トルク：３５．７ｋｇｍ●最小回転半径：５．７ｍ●使用燃料：無鉛プレミアム●車両本体価格：５５９万円（税込）。※限定３００台の１ｓｔ Ｅｄｉｔｉｏｎは完売。
【ＳＰＥＣ】
このように見た目でかなり語れる一台に仕上がっているＸＣ４０なのだが、驚いたのはむしろその走りだ。というか走りだして数分で思わず、「なんじゃこりゃ！」と助手席の同業者と顔を見合わせたほど。
まず走りだしてすぐに、ハンドルのフィーリングが超絶いいことに気づく。ハンドルの重さは設定でいろいろ変えられるが、このときは最も軽い状態。で、軽いと不安なこともあるのだけど、ＸＣ４０の場合はハンドルが軽いのに芯がしっかりある！ 扱いやすくて情報も入ってくる実に高レベルなステアリング・フィールを実現！
で、ステアリング・フィールが良いクルマってのはまず間違いなくシャシーが良い。サスペンションがよく動いて路面の荒れた所や段差をうまくいなし、どんな状況でも常に姿勢をフラットに保って意のままに操れるというのが理想だが、それを地でいくのがこのＸＣ４０だ。
しかも！ 驚きは２０インチを履いたスポーティなモデルなのに、激烈に乗り心地が良い！ もちろん荒れた所や段差がひどければボディもブルブルすることもあるが、そうしたシーンが極めて少なく、ほぼピタリと路面をとらえて走るのだ。
背高なのに、なんでこんなに軽やかな身のこなし？と思わずあっけにとられるほどだ。思わず、「日本の自動車メーカーの皆さん、絶対これを買って研究すべきです！」と言えるレベル。それほどまでに驚かされる走りをＸＣ４０は持っていた。
実はＸＣ４０の購入を検討する自動車ジャーナリストが何人もいる。しかも、本気で迷っているのだ。果たして今年、コレ以上のインパクトを持ったクルマが登場するか？ 注目だ！
●河口まなぶ １９７０年生まれ、茨城県出身。日本大学藝術学部文芸学科卒業後、自動車雑誌（モーターマガジン社）アルバイトを経て自動車ジャーナリスト。毎週金曜２２時からＹｏｕＴｕｂｅ ＬＩＶＥにて司会を務める『ＬＯＶＥＣＡＲＳ！ＴＶ！』がオンエア中。０２年から日本カー・オブ・ザ・イヤー選考委員。