米ＮＡＳＡの最新探査機「パーサヴィアランス」（「忍耐」の意味）は２月１８日に着陸予定
火星探査ラッシュが始まった！ ＵＡＥ（アラブ首長国連邦）、中国、アメリカの３ヵ国が、この２月に次々と火星に探査機を送り込むのだ。
まず、２月１０日にはＵＡＥが初めての火星探査機「ＨＯＰＥ」を火星の周回軌道に乗せた。同日には中国も初めての火星探査機「天問１号」を火星周回軌道に到達させ、今後、火星最大の盆地「ユートピア平原」への着陸を試みるという。そして、１８日にはＮＡＳＡ（米国航空宇宙局）の最新自律走行探査機「パーサヴィアランス」が火星の地表に着陸する予定だ。
なぜ、この時期に火星への探査機投入が重なったのか？ 宇宙開発評論家の鳥嶋（とりしま）真也氏が語る。
「地球から火星に効率よく行くタイミングは２年２ヵ月ごとにやって来ます。簡単に言うと地球と火星が近づくわけですが、昨年の７月がそのタイミングで、この３ヵ国が火星探査機を打ち上げました。地球から火星までは約半年で到着するので、今、火星に集結しているというわけです。
また、これまでは欧米が火星探査の中心国でしたが、ＵＡＥと中国も技術力が向上したため探査に初めて乗り出しました。それもラッシュの理由です」
ＵＡＥの火星探査機「ホープ」は昨年７月、日本の種子島からＨ２Ａロケットで打ち上げられた
現在、火星ではすでにアメリカ、欧州、ロシア、インドの合計８機の探査機が活動中だ。今回、そこに３機増えて１１機になる。これだけ盛り上がっている火星探査の目的とは？
「最大の目的は"生命の痕跡"探し。火星に水があったことはほぼ間違いないとされており、地球に似た天体だといわれています。となれば、生命が存在した可能性も高くなる。ところが、今は地球と異なる環境になっています。どうしてそうなったのか。それを人類が一丸となってひもといていくのです。
特にＮＡＳＡの『パーサヴィアランス』は、生命の痕跡探しを重視した探査機なので期待が高まっています。一方、ＵＡＥの探査機は、火星の大気に焦点を当てて調べているんです。これまで欧米は火星の地表の調査が中心で、岩石を拾って分析して生命の痕跡を探してきましたが、大気の調査は手薄だった。そこで、ＵＡＥはアメリカとは別の視点で火星を分析しているわけです」
日本は火星探査に進出しないのだろうか？
「日本も１９９８年に火星探査機『のぞみ』を打ち上げましたが、残念ながら途中で故障してたどり着けませんでした。その後、火星探査から小惑星探査に力を入れることになりました。そして昨年、惑星探査機『はやぶさ２』が小惑星『リュウグウ』から地表の物質を持ち帰るという大きな成果を出しました。
一方で、火星探査も諦めてはいません。火星にはふたつの衛星があり、そのうちのひとつ『フォボス』という衛星に着陸して岩石を持ち帰るという構想が現在、進んでいます。各国が多角的、複合的に火星探査を進めようとしているんです」
今回のＵＡＥ、中国、アメリカによる火星探査の成果が発表されるのは２、３年後だという。また、日本が火星に探査機を飛ばす計画も２、３年後を予定している。
今後数年は、火星探査のわくわくするニュースが増えていくことになりそうだ。