ＭｏｔｏＧＰアラゴンＧＰ決勝レース１周目にマルク・マルケス選手と接触し、リタイアとなったヤマハのファビオ・クアルタラロ。「２年連続チャンピオンに向け、日本ＧＰは落とせない。テクニカルコースでヤマハのマシンが優勢」と青木氏
９月２５日、３年ぶりの開催となる世界最高峰のオートバイレース「ＭｏｔｏＧＰ」の日本グランプリ（栃木県・モビリティリゾートもてぎ）決勝が行なわれる。長年、取材を続けるモーターサイクルジャーナリストの青木タカオ氏がその見所を解説する。
青木 ついに３年ぶりの日本開催です！
――世界最高峰のオートバイレース「ＭｏｔｏＧＰ」のことですね？
青木 そのとおり。最高峰であるＭｏｔｏＧＰクラスのマシンが積むエンジンの排気量は１０００ｃｃで、最高時速は３５０キロを超える超ハイスピードレースに。コーナリング時には車体が直立した状態から最大６６度も寝かし込まれ、なんと地面からスレスレの２４度しかない状態で曲がります。だから、ライダーのイン側の膝が路面を擦るのは当たり前で、最近では肘も路面に擦りつけながら旋回していく姿が見られ、その中でのバトルは迫力満点、度肝を抜かされますよ！
――ほほぉー。
青木 ２０２２年シーズンは世界１７カ国、全２１戦が行われますが、ついに今月２３日（決勝は２５日）、栃木県にある「モビリティリゾートもてぎ」で第１６戦日本グランプリが開催されます！！
――これまで、新型コロナの影響で開催が見送られてきたそうですね？
青木 えぇ、ですから、ファン待望の開催だと思いますね。
――ズバリ、見所は？
青木 残り５戦を残し、熾烈になってきたチャンピオン争い。２０２１年シーズン王者に輝いたファビオ・クアルタラロ（ヤマハ）が今年もランキングトップですが、前のレース、第１５戦アラゴンＧＰ（９月１９日スペイン）の決勝で転倒リタイアし、２位フランチェスコ・バニャイア（ドゥカティ）に１０ポイント差、３位アレイシ・エスパルガロ（アプリリア）に迫られています。クアルタラロは海外メディアに「加速とブレーキを繰り返すもてぎは好都合」とコメント。ノーポイントで終わった前戦の雪辱を果たすか、トップ集団のバトルから目が離せません。
週プレＮＥＷＳでも開幕前に直撃インタビューの様子を伝えた、侍ライダーの中上貴晶選手。そのとき、「サーキットでレース中もファンの声援は届いている」と教えてくれたので、会場のファンは熱い声を飛ばすべし
――日本人ライダーは？
青木 最高峰ＭｏｔｏＧＰクラスにフル参戦する唯一の日本人が中上貴晶選手です。今月１３日に、ホンダ・レーシング（ＨＲＣ）と来季以降の契約に合意したばかり。中上は２００７年に１２５㏄（現モト３）クラスからグランプリデビューし、モト２では２勝をマーク。１８年に最高峰クラスのモトＧＰに昇格し、今季は決勝最上位が７位。ランキング１６位にいます。
――中上選手の意気込みは？
青木 中上は「日本ＧＰは３年ぶりに開催されます。日本のファンの皆さまの前で走れることがとても楽しみです」とコメントしています。地元ニッポンで一矢報いてほしいところですが、コンディションが万全か......正直不安が残りますね。
――というのは？
青木 アラゴンＧＰで転倒を喫した際に負傷し、右手薬指と小指の腱の手術を受けたことが明らかになっていますので......。
長島哲太選手は２０２１年からはＨＲＣのテストライダーを務めている。今年の鈴鹿８耐の予選ではコースレコードを更新する２分４秒９３４でポールポジションをゲットするなど大活躍。ホンダを８年ぶり通算２８回目の優勝に導いた立役者だ
――元気な姿で走ってくれることを祈るばかりですが、ほかにも注目選手が目白押しとか？
青木 今年８月の鈴鹿８時間耐久レース（鈴鹿サーキット）で初優勝を飾った長島哲太選手がホンダから、全日本ロードレース選手権スーパーバイクレース参戦中の津田拓也選手がスズキからワイルドカードでスポット参戦します。
――ワイルドカードとは？
青木 世界各国でおこなわれるＭｏｔｏＧＰでは、シーズンにフル参戦する選手に加え、開催国のライダーによる特別参戦枠があり、それがワイルドカードと呼ばれます。
――チャンスを手に入れたと？
青木 はい。長島哲太選手はＭｏｔｏ２に通算８シーズン参戦した経験があり、２０２０年の開幕戦カタールＧＰで初優勝も飾っています。
私の直撃に「子供の頃から憧れてきた夢の舞台がＭｏｔｏＧＰです。ワイルドカードで１戦だけですが、いけるところまでいこうと思っています。もちろん、チャンスをくれたＨＲＣにも結果で応えたいですね」とコメント。
一方、スズキの津田拓也選手はＭｏｔｏＧＰマシンの開発テストを担当しており、こちらは「これまで自分が取り組んできたことの集大成。全力で走りますので、熱い応援をよろしくお願いします」とコメントしています。
最高峰クラスにスポット参戦で挑むふたりの侍ライダーが、いきなり表彰台、優勝なんてこともあるのではないかと私は見ています。
２０２２年のセパンテストに参加した＃８５津田選手（スズキ）。今季限りでＭｏｔｏＧＰ撤退を表明しているスズキにとっては、最後の日本グランプリとなる。バイクファンはその勇姿を目に焼きつけよう
――モト２クラスでも注目の選手が？
青木 ２１歳の小椋藍ですね。２０２１年から「出光ホンダチームアジア」のライダーとしてモト２にフル参戦すると八面六臂の大活躍。１年目で初の表彰台に。今シーズンはここまで２勝をあげています。年間ポイントランキングもトップと７ポイント差。若き侍ライダー・小椋藍は要チェックですね。
――青木さん、当日は？
青木 現地で取材予定です。時速３５０キロのマシンに乗って争う生身のライダーのギリギリのバトルは、いずれのクラスも最後の最後まで目が離せませんよ！！
●青木タカオ
モーターサイクルジャーナリスト。著書に『図解入門 よくわかる最新バイクの基本と仕組み［第４版］』（秀和システム）など。『ウィズハーレー』（内外出版社）編集長。ＹｏｕＴｕｂｅチャンネル『バイクライター青木タカオ【～取材現場から】』を運営