男子バスケの新リーグが豪華開幕！ ※写真と本文は関係ありません
９月２２日、東京・代々木第一体育館での「Ｂリーグ」開幕戦、アルバルク東京ｖｓ琉球ゴールデンキングスのチケットは、プラチナボックス席２０万円、ベンチ横７万円などの高額席があったにもかかわらず完売。さらに地上波で、しかもゴールデンタイムに生中継。これはブームの予感がビンビンする！
ということで、このタイミングを逃さず知ったかぶりしたいキミに、Ｂリーグの要点を紹介しよう！
●Ｂリーグ誕生の経緯は？
これまで日本には、企業チームとプロチームが混在する「ＮＢＬ」（ナショナルバスケットボールリーグ）と、プロチームのみで構成される「ｂｊリーグ」という、ふたつのリーグが存在していた。
しかし、ＦＩＢＡ（国際バスケットボール連盟）から、「２リーグ並存状態は好ましくない。統一するまで国際大会の出場資格を停止する」と、ＪＢＡ（日本バスケットボール協会）が制裁を受けてしまう。そのとき、立ち上がったのが川淵三郎ＪＢＡ前会長（現ＪＢＡエグゼクティブアドバイザー）だ。川淵氏がその豪腕をいかんなく発揮し、誕生したのがＢリーグである。
リーグの目標として「世界に通用する選手やチームを輩出」に加え、「エンターテインメント性の追求」も掲げ、ソフトバンクと４年１２５億円ともいわれる大型契約を締結。公式戦全試合のライブ配信を行なうなど、後方の“盛り上げ体制”も万全なのだ。
●リーグ戦の形式は？
Ｂリーグは１部の「Ｂ１」（１８チーム）、２部の「Ｂ２」（１８チーム）という２部構成（Ｂリーグ入りを目指す「Ｂ３」９チームも存在）。１年ごとに入れ替え（昇格・降格）が行なわれる。
Ｂ１は６クラブずつ３地区に分けられ、来年５月まで続くレギュラーシーズンは、各クラブが同地区のクラブと３６試合、他地区のクラブと２４試合、合計６０試合を戦う。そのレギュラーシーズンの結果を受け、上位８チームで「チャンピオンシップ」を行なってシーズン王者を決定する。
また、残留プレーオフも実施。あるＢ１チームの関係者は「もしＢ２に降格したら死活問題…」と早くも戦々恐々。チャンピオンシップ同様、残留争いが白熱すること必至だ。
ちなみに、Ｂ１、Ｂ２ともに外国籍選手２名、帰化選手１名、合計３名の“外国人”選手登録が可能。ひとつのクオーターで２名までの外国籍選手を同時にプレーさせられるが、外国籍選手２名、帰化選手１名の３人が同時にはコートに立てない。
また「１試合の外国籍選手出場は合計６クオーターまで」という制限があり、各チームがクオーターごとに出場する外国籍選手の人数を「１－２－１－２」「２－１－２－１」などと試合前に申請することになっている。
リーグのレベル、勢力図は？
●リーグのレベルは？
気になるリーグのレベルは、どの程度なのだろう？ ４６歳にしていまだ現役、日本バスケの“レジェンド”折茂（おりも）武彦（レバンガ北海道）に聞いた。
「当然、ＮＢＡやヨーロッパのリーグと比べられるレベルではありません。ただし、日本人選手の中にもポイントガードやシューティングガードといったアウトサイドのポジションには外国人選手に引けをとらない、いい選手がいますよ。日本代表の比江島慎（ひえじま・まこと、シーホース三河）、辻直人（川崎ブレイブサンダース）といった選手のプレーはぜひ見てほしいですね」
●リーグの勢力図は？
ふたつのリーグがあった時代は「観客動員数が多いのがｂｊリーグ」で「実力が上なのがＮＢＬ」といわれていた。Ｂリーグになっても、旧ＮＢＬ勢のほうが強いのか？
旧ｂｊリーグ勢の秋田ノーザンハピネッツに所属し、日本代表経験もある田口成浩（しげひろ）はこう答える。
「代表に参加すると、やはり日本人選手のレベルはＮＢＬ出身選手のほうが高い。ただ、差は少しずつ縮められるし、バスケの勝敗は個人能力だけで決まるわけではないので」
また、同じく旧ｂｊリーグ勢である新潟アルビレックスＢＢの人気選手、佐藤公威（きみたけ）は「渡り合える」とキッパリ。
「ＮＢＬでプレーしていた日本人選手のほとんどが、国内の大学で最もレベルの高い関東１部リーグ各チームのエース級です。一方、僕は短大（新潟工業短大）出身で、ｂｊリーグ初年度（２００５年）のドラフト４巡目で指名された選手でしかない。でも、誰が相手でも劣るとは思わないし、僕のような経歴の選手が活躍することが、将来プロになりたいバスケ少年の希望になると思っています」
そして実は、旧ＮＢＬのクラブか旧ｂｊリーグのクラブか以上に、上位と下位を分けそうなのがチーム運営費だ。あるチームの関係者が囁（ささや）く。
「Ｂリーグはサラリーキャップがありません。結果、リーグ元年ということもあり、どのチームも好成績を残したいので有力選手の獲得に走り、現在、選手の年俸がインフレを起こしています。私が知るだけでも、Ｂ１各クラブの年間運営費は２億円弱から６億円強とかなり幅がある。チーム間の戦力差はかなり大きいと言わざるをえません」
もちろん、フタを開けてみなければわからないが、識者や関係者の話を総合すると、今季は川崎ブレイブサンダースやシーホース三河といった昨季のＮＢＬ上位チーム、さらに、旧ＮＢＬの栃木ブレックスや千葉ジェッツといった比較的資金が豊富なチームによる上位争いが濃厚のよう。
残りの旧ＮＢＬ勢と、昨季のｂｊリーグで人気実力ともに上位だった琉球ゴールデンキングス、富山グラウジーズ、秋田ノーザンハピネッツといったチームが第２集団を形成しそうだ。
◆続編⇒『Ｂ.ＬＥＡＧＵＥの年棒は？ 注目選手と有望チームまで丸わかりガイド』
（取材・文／水野光博）